私は大隊長室の重い木製のドアの前に立ち、ドアノブに手をかけたまま深呼吸して、ノックを二回。思ったより鋭い音が響いた。「どうぞ」と、アーグ大隊長の落ち着いた声が返ってきた。私はドアを押し開け、部屋に足を踏み入る。


部屋は異様な雰囲気だった。アーグ大隊長の事務机の背後、窓だったはずの場所には、雑に貼られたビニールシートが風に揺れ、隙間から冷たい外気が忍び込む。崩れた壁の破片が床の隅に積まれ、埃が薄く舞っている。アーグ大隊長は部屋の中心に立ち、こちらを振り返り、ソファーに座るシンラは、硬い表情で私を見上げた。

「失礼します」と私は言い、ドアを閉めた。


「少し遅くなってしまいました」


「いや、構わないよ。隊員たちの様子はどうだった？」アーグ大隊長が静かに尋ねる。


「アーグ中隊長が意識は正常、外傷も問題ないと言っていました」


「そうか……すまないね、十二小隊長に報告を依頼して」


私はソファーに近づきながら、二人の様子を伺う。「それは構いませんが……」埃っぽい空気を吸い込み、咳き込みそうになるのを堪えた。


「あの、絵馬さん」シンラが突然口を開いた。彼の声は、普段の軽快さとは裏腹に、どこかためらいがちだった。


「なに？」私は彼の前に立ち、視線を合わせる。


シンラは一瞬目を伏せ、膝の上で手を握りしめた。「絵馬さんは……”アドラリンク”したこと、ありますか？」


その言葉に、私の心臓が一瞬強く締め付けられた。「えっ」思わず声が漏れる。シンラの目は、真っ直ぐに私を捉え、逃がさない。


「……俺と”アドラリンク”してきた女が、言ったんです。懐かしいな、って」彼は言葉を続ける。「絵馬さん、あいつと会ったことあるんですか？」


過去の断片がフラッシュバックした時、目の前にいた人物。顔がぼやけた人物は女だったのか。「ない……って、言いたいけど……」私は言葉を濁し、シンラの視線を避けた。


「けど？」シンラが食い下がる。


「多分、”アドラリンク”したことがあると思う」私の声は、自分でも驚くほど静かだった。「でも、はっきりとは覚えてない。シンラの暴走を止めていた時、記憶の奥で何か……断片が閃いて、その時に思い出したんだ。シンラに言われるまで、その人物が女だと気づかなかった。でも、私も感じた。懐かしいって」


私は目を伏せ、床の埃を見つめながら、シンラの呼吸がわずかに速まるのを耳にする。

「十二小隊長、いや、絵馬君」アーグ大隊長が口を開いた。その声には、どこか嬉しそうな響きがあった。「君も見たのか……天使を」


私は顔を上げ、彼の目をまっすぐに見つめた。「天使？ アーグ大隊長は、あの人物を天使と呼ぶんですか？」


「ああ、そう呼ぶ。絵馬君、君は伝導者の一味、白装束と出会うまで、過去の記憶を消されていたそうだな」


「はい……」


「それが、君が”アドラリンク”した時の洗礼なのだろう。私の顔にある聖痕のように」アーグ大隊長の声は、確信に満ちていた。


否定したい。こんな曖昧な話、受け入れたくない。喉に詰まる感覚、記憶の欠片が、まるで私を裏切るように、確かにそこにあった。


シンラがソファーから身を乗り出した。「いつですか⁉︎いつ、”アドラリンク”したんですか⁉︎」


「ごめん、シンラ……私にもわからない」私は首を振る。「本当に、断片しか見えなかったんだ」


シンラは肩を落とし、ソファーに背を預けた。だが、すぐに顔を上げ、真剣な目で私を見据えた。「絵馬さん、”アドラリンク”してきた女が俺にこう言ってきました。”アドラバースト”を持つ人間が新たに生まれるって」


「”アドラバースト”を持つ者が⁉︎それ、本当なの？」私は思わず声を上げ、シンラに一歩近づいた。心臓が再び強く脈打つ。


「はい」シンラは力強く頷く。


アーグ大隊長が静かに口を開いた。「私も聞いている。その件について、伝導者も気づいているようだ。十二小隊長、君はどう考える？」


「私も一旦、第7にこの話を持ち帰ります」


「そうか」アーグ大隊長は低く呟き、視線をビニールシートに移した。


「では、私たちは今から第8に戻ります。行こうか、シンラ」私はシンラに視線を投げ、ドアの方へ歩き出す。


「はい」


シンラは立ち上がり、私の後に続いた。











大隊長室の重い木製のドアを押し開け、廊下の冷たい空気に足を踏み出した。私は振り返り、シンラが学生帽を手にぎこちなく頭を下げるのを見る。「本日は、ご迷惑をおかけしました。始末書は後日提出しますので」


「構わん。このぐらいはごまかしておくよ。お陰で、またアドラを垣間見ることができた」


シンラがふと足を止め、振り返った。「最後に、ひとついいですか？なんで、アドラを見たんだと思いますか？」


その言葉に私も立ち止まり、振り返る。

アーグ大隊長の眼鏡の奥の目が一瞬鋭く光り、すぐに柔らかくなった。「私は、あの大災害で真理に近づいたそれ故だろう……」彼はそれだけを言い、口を閉じた。言葉の後ろに隠された重さが、廊下の空気に沈殿する。


「そうですか」シンラは小さく呟いた。


私はシンラの肩を軽く叩き、廊下を歩き出した。靴音が廊下に小さく反響し、背後で大隊長室のビニールシートがバタリと鳴る音が遠ざかっていくのを感じた。











第4特殊消防所の門をくぐり、街路に足を踏み出した。空は少し茜色に染まり、遠くの家々が黒いシルエットに浮かぶ。アーグ中隊長が軽快な足取りで私たちと並び、四つ角の交差点でふと立ち止まった。「それでは、私はこれで」


私も足を止め、振り返った。「アーグ中隊長、シンラとアーサーの治療、本当にありがとうございました」私は軽く頭を下げ、言葉に心からの感謝を込めた。


「ご迷惑をおかけしました」シンラも私の横で足を止める。


「いえ、久しぶりに祖父に会えてよかったです。第6は、これからも皆さんに協力していきますよ！」


私たちはアーグ中隊長と別れ、第8へ向けて再び歩き出した。舗道の石畳が靴底に小さく響き、通りを行き交う人々のざわめきが遠くに聞こえる。シンラが先頭を歩き、アーサーが私の隣で長身を揺らしながら黙々と進む。

しばらく歩いたところで、アーサーがふと重いため息を吐き、先頭のシンラに声をかけた。

「面倒をかけやがって……。俺と絵馬がいなかったらどうなってたんだよ」


「アーサー……」私は小さく呟き、彼の横顔をちらりと見た。彼の言っていることは間違っていない。シンラのアドラバーストの暴発が、今日の騒動を引き起こしたのだから。


シンラは首だけ振り返り、意外にも素直な声で答えた。「……あぁ、今回は悪かった……」


その言葉に、アーサーの動きが一瞬止まった。次の瞬間、彼は目を大きく見開き、腰のエクスカリバーを抜き放つ。刃先がシンラの首元スレスレで止まる。

「シンラがそんなに素直なハズがない！まだ内に誰かいるのか！」


「は⁉︎ふざけんな‼︎俺は結構素直だよ！テメェみたいな嫌な奴以外にはな！」


「二人とも、病み上がりなんだから！ 街中で喧嘩しないで！アーサー、エクスカリバーを下ろして」私は慌てて二人の肩に手を置き、少し強引に引き離した。

アーサーはエクスカリバーを鞘に戻す。シンラは、ズレた学生帽を整えながら呟いた。

「何が真実かは考えてもわからねェ」彼の声は、どこか遠くを見るように静かだった。「それでも、ショウと母さんを助ける！五人目の”アドラバースト”の持ち主も守る！」


彼は右手を顔の横に掲げ、親指で自分を勢いよく指差した。「俺は、ヒーローだからな！」その言葉には、迷いを振り切るような力強さと、少年らしい純粋さが宿っていた。