パーンが私たちの背後から言った。

「十二、二人のサポートを頼む。二人とも強化付与と回復は俺に任せて攻撃役に集中しろ！」


その声には、ためらいも迷いもなかった。私は軽くうなずき、短く応じた。

「……承知。アーサー、オグン君。……笛吹きの言う通り、私たちは前に出るよ」そう言いながら、私は火猿を呼び寄せる。


「十二小隊長。……笛吹き、というのはパーン中隊長のことなんですね」オグンがぽつりとつぶやいた。


「ん？　何か引っかかった？」


彼は一瞬、パーンの方へ視線を送り、それからこちらを見て首を横に振った。

「い、いえ。なんでもありません」


ぎこちない否定だったが、追及するほどのことでもない。私は黙って火猿の首元を撫でる。

「十二小隊長、先ほどの質問は気になさらないでください。……よし、シンラの機動力に対抗するために、役割分担で戦うぞ！俺たちで前衛をやる！わかったな、アーサー‼︎」


オグンが名を呼ぶ。しかし、返事はなかった。

「アーサー？」とオグンはアーサーに振り返る。


私も思わずアーサーの方を見た。彼の表情は──そう、まるで魂が抜けたようだった。目は焦点を結ばず、口は半開き。彼らしからぬ、ぼんやりとした顔。

「アーサー？　聞こえてる？」


声をかけても反応はない。彼がこんな状態になるのは、私も初めて見る。

パーンも異変に気づいたらしい。眉をひそめて、鋭く声を飛ばす。

「アーサー‼︎急にどうした……様子がおかしいぞ……十二は何ともないのか⁉︎」


「なんともない。アンタは？」


「俺も大丈夫だが……」


一拍置いて、背後から別の声が上がる。アーグ大隊長だった。

「他の者と同じく操られたか？」


その推測に、オグンが静かに首を振った。

「……違う……これは……捗っているんです……」


言葉の意味をすぐに理解できた。パーンは、驚いた顔で声を上げた。

「あの、いつもの騎士ごっこか！」


「何かこいつの内でイメージがわいているようです」


私はアーサーから目を離し、オグンに視線を向けた。

「オグン君、アーサーって、訓練学校の頃からこうだった？」


「そうです。しかし、こいつはいつも以上のバカ面……。これは相当捗っていますよ……」


「よく見てたんだね」


「あいつの行動、いつも予測不能でしょう？自然と観察力が鍛えられました。でも……一体何がきっかけでそんなスイッチが入ったんだ？」


その時だった。

バッ、と風を裂く音がした。視線を上げると、シンラが一気に間合いを詰め、アーサーへ向かって突っ込んでくるのが見えた。










シンラの目が鋭く光る。刹那、彼の右足が空気を裂き、アーサーの首筋を狙った。風を切る鋭い一撃。だが、アーサーは左腕を瞬時に上げ、まるでそれを見越していたかのように受け止める。シンラは一瞬の隙も与えず、跳ねるようにアーサーの背後に回り込んだ。着地と同時に右拳がアーサーの顔面を狙う。アーサーは首を振って紙一重でかわし、金色の髪が揺れる。

シンラは止まらない。両手を床につき、体を反転させると、後ろ蹴りをアーサーの顔に叩き込もうとする。その瞬間、アーグ大隊長の声が場を切り裂いた。

「”アドラバースト”‼︎」


アーサーの動きが速かった。彼はアーグ大隊長の胸元をぐいっと引き寄せ、まるで人間の盾のようにシンラの前に突き出した。

「”フォースシールド”」


シンラの蹴りがアーグ大隊長の体に直撃する。

「あいぃいい〜〜〜〜‼︎」アーグ大隊長の叫び声が空気を震わせた。


アーサーは息を整え、目を光らせた。そして、アーグ大隊長を前に押し出しながら叫んだ。

「”シールドバッシュ”‼︎」


「グェッ」


アーグ大隊長が呻く。アーサーはその声を無視し、突きを繰り出し、シンラを弾き飛ばした。シンラの体が地面を滑り、埃を巻き上げる。

「えぇーー‼︎?何やってんのアーサー！」私は思わず叫んでいた。この状況、ふざけているのか、本気なのか、ちょっとわからない。


パーンが笛を吹き、鋭い音が響く。

「ピピーー‼︎アーサー‼︎お前、大隊長をなんだと思ってるんだ！」彼の声には怒りと呆れが混じっていた。


アーサーは、平然と言った。

「いいぞ、ドエムーの大盾」


「こんなの、は・じ・め・て♡」


「大隊長も喜んでんじゃないよ‼︎」パーンがツッコミを入れる。


「……アーグ大隊長が喜んでいるのなら、良いんじゃない」私は呟いた。だが、パーンは即座に反論する。


「十二、考えを諦めるな！そういうことじゃない！」


私はパーンの言葉を無視し、アーサーに叫んだ。「アーサー！次が来るよ！」


「任せろ！この盾で防いでみせる！」アーサーの声には、妙な自信があった。


シンラが動いた。右足が鞭のようにしなり、アーサーの脇腹を狙って風を切る。鋭い蹴りが空気を裂くが、アーサーはアーグ大隊長を瞬時に傾け、衝撃を受け流す。シンラは止まらない。体を低く沈めると、連続する足蹴りを繰り出した。右、左、右――まるで嵐のような連撃がアーサーを襲う。その攻撃をアーグ大隊長が盾となり受け止め、埃が舞い上がる。アーサーの表情は変わらない。

パーンが諦めたように呟いた。

「二人とも訓練校にいた時とは別人のようだ。アーサーの強さは、プラズマの性質が理由だったか……」


オグンが横で口を開いた。「はい！アーサーの能力がかなり特殊なものなんで、学生の頃バカなアイツの代わりに色々調べてみたんですけど、ヤツの状況によって強さが上下する特徴が、プラズマの性質とよく似ていることがわかりました」


私はオグンに目を向けた。

「どのように似ているの？」


「簡単に言いますと……物質の最小単位、原子は電子と原子核でできています。プラズマは、その原子核と電子が分解された不安定な状態。電磁場とか外部の影響で性質がコロコロ変わる。アーサーの能力も同じで、外部情報…特にアイツの『騎士としてのイメージ』を増幅すると、強さが変化するみたいです」


「なるほど。詳しく教えてくれてありがとう」私は頷き、オグンはペコリと頭を下げた。










アーサーが、くたっと力を失ったアーグ大隊長を、まるで荷物のように地面に投げ捨てた。大隊長の巨体が床に叩きつけられ、低い音が響く。私は一瞬言葉を失い、すぐに火猿に指示を出した。

「火猿、アーグ大隊長を回収して」火猿は私の声を聞くや否や、素早く動き、アーグ大隊長をパーンたちの元へ運んだ。その手際の良さに、ほんの少し安堵した。


私はパーンに視線を向け、言った。「笛吹き、アーグ大隊長を頼んだ」


パーンは眉をひそめ、呆れたように返した。「十二もアーグ大隊長の扱い、雑だな……」


「そう？敬意はあるつもりなんだけど」


「そうかい」パーンはそう呟き、やれやれといった表情でアーグ大隊長に近づいた。「大隊長、しっかりしてください！」


「し・あ・わ・せ♡」


「大隊長、ハァ……」幸せそうな大隊長の顔を前に、パーンの疲弊が手に取るようにわかった。


アーサーがシンラを睨み、エクスカリバーを構えた。

「おい、シンラ。お前……ヒーローはどうした？」


シンラの声は冷たく、どこか虚ろだった。「ヒーローなんて、そんなくだらねェモノ燃やしちまったよ」


その言葉に、私は胸の奥で何かが締め付けられるのを感じた。シンラの本心なのか？それとも、彼の中に潜む「何か」が彼を操っているのか？ヒーローを夢見てきたシンラが、こんな言葉を口にするはずがない。私はそう確信していた。だが、彼の不安定で歪んだ笑顔は、どこか懐かしさを感じさせ、同時に言いようのない憎悪を掻き立てた。あの笑顔は、シンラのものではない。そんな気がした。


アーサーは声を低くし、問うた。「…………本気で言っているのか？それとも内にいる奴か？」


彼の目は、シンラの奥に潜む「何か」を捉えようとしている。

「その笑顔は、何を意味するんだ？ついに本性を出せて喜んでんのか？それとも、騎士王に助けを求めているのか？」


私はさらに踏み込んだ。「シンラ、誰と”アドラリンク”しているの？」


私たちの言葉を聞いたシンラは、表情をさらに歪ませて微笑んだ。