「アナウンスが放送されるまでの間は一旦、観戦席で座って待とうと私は思っているのだが、十二小隊長はどうする？」


バーンズ大隊長が記入した紙を受付担当隊員に渡した後、少し屈んでいた身体を戻し、私をじっと見つめてきた。

アナウンスが流れるまで、ここで待機していても構わないし、彼と一緒に観戦席に移っても、正直どちらでも問題はなかった。しかし、私は迷うことなくバーンズ大隊長の意向に従おうと思い、口を開こうとした。

「私は、バー……」


「すいません」


その時、突然、誰かが私の言葉を遮った。

「ん？」と、バーンズ大隊長が後ろを振り返る。


彼の身体と声の主が重なり、しばらく誰がいるのか見えなかった。私は少し身をずらしてその人物を確認する。すると、視線がぶつかって、思わずお互いに驚いた。

「あ……」


「あ！」


同時に声が重なった。それは偶然だろうか、私だけでなく相手も驚いていたようだ。


バーンズ大隊長は、私が驚いた表情を横目で見ながらも、「何か用か？」と、すぐにその少年を見つめ直して言った。

「今年入隊した新人かい？」


「はい！」


少年はしっかりと敬礼し、ちらちらと私を見ながらも答えた。

「第８の特殊消防官、森羅　日下部です」


「私の所属する隊の後輩、シンラ隊員です」


シンラがバーンズ大隊長に何か用があって呼び止めたのか、それとも私とバーンズ大隊長が一緒にいるのを見かけて声をかけてきたのか、私はそれを判断できなかった。ただ、彼の話し方から察するに、前者だろうと感じた。私のことを知らずに声をかけたように思えたからだ。

「あの、つかぬことをお聞きしますが、十二年前の火事を覚えていますか？」シンラが真剣な面持ちで問いかけてきた。


バーンズ大隊長はじっとシンラを見つめたが、しばらく黙っていた。どうやらこの二人の間には、私が知らない「十二年前の火事」に関する共通認識があるようだ。私はそのやり取りを静かに聞くべきだろうと思い、無意識に息を止めて見守った。

しかし、数秒後、バーンズ大隊長が突然こちらに振り向いた。

「今、君と話している暇はないんだ。すまないね」


言葉の端に冷徹な響きがあった。バーンズ大隊長はすぐにシンラに背を向け、片手を上げて私に向かって言った。

「十二小隊長、すまないが私は先に行く」


「エ……ちょっとだけでいいんです！」


シンラはあまりにも必死で、バーンズ大隊長の足を追いかけようとした。その瞬間、私の横を何者かが通り、シンラの前に立ち塞がった。

「テメェー‼︎第１の大隊長に気安く話しかけてんじゃねェよ。きゃん♡」


喧嘩越しにシンラの前に立ちはだかったのは、ツインテールの少女だった。彼女の防火服にはしっかりと「１」のエンブレムが光っている。おそらく、バーンズ大隊長が紙に名前を記入していた、あの第１隊員の子だろう。

少女はシンラを睨みながら近づいてきた。そして、まるで何かをしようとしていたその瞬間、

「わ‼︎違う‼︎ごめんなさい‼︎」


「なに笑ってんだよ！変態‼︎」


見るに、どうやらシンラとその少女の間に何かしらのトラブルが発生しているようだった。シンラは慌てて少女から離れ、私とバーンズ大隊長の方へ近づいてくる。

「第１の大隊長！少しだけでいいんです！」


バーンズ大隊長は足を止めたものの、依然としてシンラの方には振り向かない。一方、少女はヨロヨロしながら、他の隊員から胸やら尻を触られたり、自ら触られに行ったりしている様子を見て、私は少し可哀想に感じてバーンズ大隊長に声をかけた。

「バーンズ大隊長、あの子……」


はぁっと短い吐息をついた後、バーンズ大隊長は振り向いた。

「おい、タマキ……落ち着け」


タマキと呼ばれた少女は、その声にピタッと動きを止め、四つん這いになってすすり泣いていた。

「チクショウ。こんな時もいつもの”ラッキースケべられ”が発動するとは……」


「邪魔しにきたんだろうけど、マジで邪魔だわお前……」


タマキの”ラッキースケべられ”に巻き込まれたシンラは、顔を赤面させながら、その場に立ちすくんでいた。完全に状況を理解できていない様子だった。

その瞬間、お知らせのチャイムが鳴り、近くに設置されたスピーカーから男性の声が響き渡った。

「まもなく競技が始まります。参加者の隊員は防火服を着用し集合して下さい。ボランティア隊員は、競技会場前に集合して下さい」

その放送を耳にした瞬間、私は大会が始まることを実感した。視線を再びバーンズ大隊長に戻すと、彼が冷徹な目でシンラを見つめているのが見えた。その一瞬、私の背筋がゾクリとした。

「シンラ隊員と言ったね。年間に何件の火事が起こるか知っているのかね？申し訳ないが、十二年前のことは覚えていないな。競技が始まるぞ、支度したまえ。十二小隊長、君も集合場所に行きなさい」


そう言って、バーンズ大隊長はタマキ隊員を引き連れ、私たちから離れ、その場を立ち去っていった。











「絵馬さん、先程はすみませんでした！俺、どうしても第１の大隊長に聞きたいことがあって、絵馬さんと第１の大隊長の話に割って入ってしまいました」


シンラは私に敬礼しながら、申し訳なさそうに謝罪してきた。その顔には少し焦りが見える。私は首を左右に振って答える。

「いいよ、そんなに私は気にしていないから」


実際、私にとってシンラとバーンズ大隊長の接点が気になっていたから、特に不快には思っていなかった。ただ、シンラが私を絵馬と呼ぶことに少しだけ戸惑いを感じつつ、彼はおずおずと尋ねてきた。

「絵馬さんのもう一つの所属している部隊って……もしかして「第１小隊」なのでしょうか？」


「ん？どうしてそう思ったの？」私は首をかしげながら答えた。


「絵馬さん、第１の大隊長に小隊長と呼ばれていましたし、それに……第１の防火服を着ていますから」


シンラの緊張した様子は、ニヒルな笑みからも伝わってくる。その視線は私が着ている第１の防火服に向けられていた。私はそのエンブレムを指で軽く引っ張りながら、答える。

「あぁ、これね。私、第１で研修生として勤務していた時期があったんだ。その時に着ていた防火服だよ」


「第８小隊に入る前ですか？」


「うん、実際は半年しかいなかったけどね」


ハハハと私は軽く笑いながら答えると、シンラのニヒルな表情が少し和らいでいった。どうやらバーンズ大隊長が近くにいたことで相当緊張していたらしい。その瞬間、背後から凛とした声が響いてきた。

「オイ、貴様は何者だ？」


振り返ると、そこにフードを被った少年が立っていた。突然の登場に、私は思わず驚きを隠せなかった。

「え？誰、君？」


「君ではない。俺の名は、アーサー・ボイル騎士王だ‼︎!」


「ハ、ハァ……」


「バカ騎士ッ！」


シンラは私の背後に回り込み、アーサーと名乗る少年に向かって怒鳴った。

「何だ、悪魔？」


「何だじゃねェよッ！この前、桜備大隊長が言っていただろうが！第8には、別の隊にも所属して勤務している隊員がいるって」


アーサーは私をじっと見つめ、その目がどこか鋭さを持っていた。何かを思い出したのか、彼はフッと鼻で笑った。

「貴様が！姫君が言っていた画家か⁉︎」


「画家？姫君？」


「なんだ？召喚師の方がいいのか？」


「えーーっと……」


アーサーの言葉に私は完全に困惑した。何を言っているのか、全く分からなかった。アーサーの言葉が理解できなかったその時、シンラが代わりに説明してくれる。

「すみません、絵馬さん！こいつ、最近第８小隊に所属したやつで……俺と同じ訓練校出身なんです」


「あぁ！君が、最近第８小隊に入ってきた子だったんだ。よろしく、私は絵馬　十二。同じく第８小隊の隊員だよ」


桜備大隊長が言っていたアーサーという子だ。金髪で青い瞳を持つ少年に軽く自己紹介をし、握手を交わす。アーサーが手を離すと、すぐに疑問を投げかけてきた。

「ところで画家、何故貴様は違う隊の防火服を着ているのだ？」


アーサーもシンラと同じように、私が着ている「第１」の防火服を見て疑問を持っているようだ。それにしても、アーサーはなぜ私を「画家」と呼ぶのだろうか。先ほどの話から、どうやら私のあだ名らしいが、まぁいいかと思う。私はアーサーを見つめ、軽く答えた。

「うーん。今回は第８小隊でなく、別の隊でボランティアに参加するからだよ」


「うむ。納得した」


「お前ェ……絵馬さんにーー」


「あー、いいよ、いいよ。シンラ、落ち着いて！私は気にしてないからさ」


シンラがアーサーの胸ぐらを掴みかけていたのを、私は止めながら言った。シンラに冷静になるよう促し、話題を変えることにした。

「ほらッ、二人とも。さっき、集合の放送があったから行こうか！私も二人の競技場所に集合しないといけないからさ」


個性豊かな隊員が第８小隊に入ってきたなと感じつつ、私は二人の背に回り込んで、ぐいぐいと押しながら集合場所へと向かうように促した。