夜。
静かな本堂の縁側。
夏の夜風が涼しくて、虫の音が心地よくて。

あなたと並んで座る波羅夷 空却は、湯呑みに入った温かいお茶を片手に、珍しく落ち着いていた。

「……ああ～、マジで涼しくて極楽……。
さっきまでクソみてーに騒がしかった街と比べたら、ここ、マジ浄化空間だよな」

彼はそう言って、湯呑みを持ち上げ、少しだけ目を細める。

「……なんか、お前とこうして茶しばいてんの、不思議だわ」

「不思議？」

「いや、俺ってさ、あんま落ち着いて話すとか、性に合わねーって思ってたし。
坊主らしいこととか……正直、逃げてたとこもあったからよ」

あなたの隣で、空却は少しだけ目を伏せた。

いつもは何かと元気に騒いでいる彼の、その静かな横顔は、ちょっとだけ儚げに見えた。

「ガキの頃から、寺の跡継ぎだとか、立派な僧侶になれとか言われて……
うっせーな、俺の人生勝手に決めんなよって、反発してばっかで」

「でも今、こうしてここで茶飲んでんの、……嫌じゃねーんだよな」

少し照れくさそうに、肩をすくめるように笑った空却。

その笑顔は、どこか安心してるようにも見えた。

「お前ってさ、ちゃんと話聞いてくれんじゃん。
俺がバカやっても、笑ってくれたり、怒ったりしてくれるし。
そういうの……ありがてーって、最近気づいた」

不意に真面目なトーンになる彼の声。

「……だから、今日はちょっとだけ、坊主っぽい俺でも見せてやっかなって思ってよ」

湯呑みに口をつけながら、空却はわざとらしく肩肘張ったふうに言う。

「どうよ？　俺、ちょっとは大人っぽく見えてっか？」

そう言ってこちらを見る彼の顔は、期待半分、照れ半分。

あなたがクスッと笑って「うん、ちゃんと大人っぽいよ」って返すと、

「……っしゃああああ～～!!
今夜だけは真面目な空却様でいったるわ！！」

……と、結局は元の調子に戻ってしまったけど。
その後も、湯呑みを片手に、ぽつぽつと語られる彼の本音に、あなたの胸はじんわりと温かくなっていた。

　
┈┈┈┈┈⿻*.·
　

境内の静けさが、夜を少しずつ深めていく。
空却は、あなたの隣でじっと空を見上げていた。

「……俺さ、ほんとはもっとちゃんと……守りてぇ人とか、信じたいもんとか、あるんだよな」

「不良僧侶とか言われてっけど、俺なりに……守りてぇ筋っつーの？　そーいうの、あんだよ」

少しだけ伏せたまつげが、街灯の光に照らされて、線のように揺れていた。
こんな静かな空却を、あなたは今まで見たことがなかった。

「……でさ、実は今日……」

空却が言いかけて、急に沈黙する。
あなたがそっと覗き込むと、彼は、どこか躊躇うように眉をひそめて言った。

「ほんとは、ちょっとキメたかったんだわ」

「えっ？」

「なんつーか、お前にちゃんとした俺見せて、……ちょっとだけ男として見られたくてよ」

……急に、ふいを突かれて心臓が跳ねる。

「な、なに言って―」

「いやでも違ぇからな！？変な意味じゃねぇぞ！？俺そーいうチャラチャラしたのとか、マジ苦手だし！！」

空却は勢いよく立ち上がって、ブンブンと手を振る。
頬はほんのり赤く、耳の先まで染まっていた。

「……でも、よ。
……お前といると、かっこよくいたいって思うんだよ」

「坊主としてじゃなくて。
　チームのリーダーとしてでもなくて。
　ただの波羅夷 空却としてさ」

息をつくように、彼はそっと湯呑みを置いた。

そして、少しだけあなたに近づいて――
静かな声で、でもしっかりと目を合わせて、言った。

　

「……俺、たぶん……お前のこと、ずっと大事に思ってんだわ」

　

真っ直ぐな目。
迷いも照れも、全部さらけ出したその視線に、あなたは何も言えずに見つめ返す。

「……とか言って、キメてんの、マジで超恥ずかしいんだけど！！」

……湯呑み片手にジタバタする空却は、やっぱりちょっと子どもみたいで。

でも
その素直さと真っ直ぐさは、大人顔負けにカッコよかった。

　

夜風がふっと吹いて、あなたの頬を撫でた。
隣には、湯呑み片手に顔を真っ赤にしてる不良僧侶。

だけどこの夜だけは、
彼の「背伸び」も、「素顔」も、全部まとめていとおしい――
そんな、優しい夜だった。


♡Fin♡