「……では、乾杯とまいりましょうか。お嬢さん」
「は〜い、かんぱい♪」

クラシックが静かに流れる、和モダンなバー。
白磁のグラス越しに、幻太郎はうすく微笑んでいる。

「今夜は、実に愉快な夜になりそうです」

「……始まったばっかりだけど？」

「ふふ、それもまた愉快。
　何事も“始まり”というのは、物語において極めて重要なのですよ」

上品な所作で酒を口に含みながら、幻太郎は言葉を続ける。

「あなたのように、物語の中に自ら足を踏み入れる方は、
　実に“主人公気質”だ……ああ、羨ましい限り」

「私はそんな大層なもんじゃないって」

「いやいや、ご謙遜を。
　物語の中心に座る者とは、実は極めて自然な顔で、
　人を惹きつけてしまうものなのです」

「じゃあ幻太郎は、何役なの？」

「さて、それはあなたが決めてください。
　——狂言回しか、それとも、道化役か。
　あるいは……誰かのために、嘘をつき続ける語り部か」

グラスの中で氷が、わずかに揺れる。

「ポッセでいる時の私は、いくつもの仮面をかぶっている。
　ですが——本当は、誰よりも“あのふたり”が、羨ましいのかもしれませんね」

「……乱数や帝統のこと？」

「ええ。彼らの“真っ直ぐさ”は、私には到底真似できませんから」

そう言って幻太郎は、微笑んだまま目を伏せた。

それは、あまりに静かな“ため息のような笑顔”だった。

「ですが……今宵は、あなたという“客人”を迎えておりますからね。
　嘘を一つ、しまいましょう。
　せめて、あなたの前では——そうでありたい」

「……それは、どれが“ほんと”なの？」

「さあ？　それは、あなたが見抜いてください」

そう言って、グラスを持つ手が再びあなたに差し出された。

「それでは改めて。
　“真実のような嘘”に、乾杯を——」


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「……ん〜〜……」
「……？ 幻太郎……？」

グラスを傾けて、すでに数杯目。
ふだんなら全く酔わないはずの幻太郎が、
少しだけ瞼を重くして、あなたにもたれかかる。

「ふふ……これは、酔ったふりに見えますか？」

「……いや、わかんない……」

「でしょうね。
　私自身、これが“ふり”なのか、本当に“気が緩んでいる”のか……少しだけ、分からないのです」

「……じゃあ、そのまま甘えててもいいよ。今日は特別だから」

「……なんと寛容な。
　では……お言葉に甘えて、少しだけ」

幻太郎はふっと笑って、
あなたの肩に頬を寄せた。
体温がほんのり伝わる距離感。
彼の声が、心なしかやわらかく、低くなっていた。

「あなたのような方が、もっと早く現れていたら……
　私はもう少し“真っ直ぐ”でいられたかもしれません」

「……それって……本音？」

「……どちらだと思いますか？」

「答え、くれないんだ？」

「いいえ。
　“あなたが信じた方が正しい”のですよ。
　私の嘘も本音も、もうあなたの中で選別されているでしょう？」

幻太郎は、少しだけ酔いの色を宿した目であなたを見つめる。

「あなたに触れると、不思議と“嘘”をつくのが下手になる。
　……これは、困りましたね」

「それって“うれしい困りごと”？」

「ふふ……さあ、どうでしょう？」

言葉の端々に含ませた感情は、
まるで芝居のセリフのようでいて、でもどこかひどく人間らしかった。

「次にあなたと飲むときは、
　もう少し……“嘘”のない私をお見せしましょう」

幻太郎が、そっとあなたの髪に触れる。

「——それまで、覚えていてくださいね。
　この夜も、この気配も……この、酔ったような言葉も」

　

グラスの中の氷が、静かに溶けていく。
それが幻だったとしても——
このぬくもりだけは、本物だと信じたかった。


♡Fin♡