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改札を抜けた瞬間、足元がふらついた。
夜のホームは人の波が途切れて、だけど肌にまとわりつくような疲労感が六花の体を重くする。片手には重たいバッグ、もう片方には書類の束。信号待ちの光がチラチラと視界に入り、気づけば目の前の段差に気を取られた。

「うっ」——

ほんの小さな段差につま先を取られただけなのに、避けきれずにバランスを崩す。次の瞬間には膝に鋭い痛みが走っていた。バッグが弾かれて、書類が空気を切って舞い散る。ペラペラと紙片が風に乗って踊るなか、目の前の視線が一斉に集まる。頬が熱を帯びて恥ずかしさが胸を締め付ける。

「ちょ、ちょっと……！」
慌てて四つん這いになり、膝の痛みをこらえながら紙をかき集める。手は震え、後ろから聞こえる足音と微かな声がやけに大きく聞こえる。

「大丈夫ですか？」
ふと声がして顔を上げると、そこにいたのは十四だった。慌てた目でこちらを見つめている。背中にはギターケースらしきもの。手には小さなブタのぬいぐるみ——アマンダがちょこんと抱えられていた。

「えっ、十四……？」
「えっ、誰かと思えば六花さん！？あのっ膝、血、出てないですか！？」
十四はシャツの袖で慌てて膝を覆う仕草をしながら、顔を真っ赤にしている。彼の動きは早くてぎこちないが、そこに漂う誠実さがしみる。

「恥ずかしい……本当にもう、何やってんだろ私」
六花が俯くと、十四はあわあわと跪いて紙を拾い始める。彼の指先は震えているけれど、ひとつひとつ丁寧だ。周りの視線なんて気にせず、十四はただただ必死に手伝ってくれる。

「す、すみません、僕、こういうとき慌てちゃって……でも、ちゃんと拾いますから！」
「いやいや、十四が謝ることなんて何も無いからね！本当にありがとう…！変なことに巻き込んでごめんね助かるよ」
六花はぎこちない笑みを返す。十四がまとめた書類を差し出すと、彼の指先が少し触れて、その温度に六花の心臓がキュッとなる。

「ねぇ、膝、痛くない？消毒した方がいいかも…待っててください、すぐ戻ります！」
十四はそう言い残して、小走りで改札内の小さなコンビニへ走っていった。アマンダはそっとベンチの端に置かれて、まるで「大丈夫だよ」とでも言うように見守っている。

十四、らしい。
彼のその不器用な気遣いが、なんだか嬉しい。膝の痛みはあるけれど、羞恥の熱は少し和らいでいた。

コンビニのレジ袋から消毒液とバンドエイド、ウェットティッシュを取り出して戻ってきた十四は、さらに慌てる。膝にそっとウェットティッシュを当て、消毒液を慎重に吹きかける。指先は細かく震えているけれど、動きはとても丁寧だ。

「もう…っ！本当に何から何までごめんね！
本当にありがとう、十四が居てくれて良かった」
「これぐらい全然平気っすよ！それより、しみませんか？」
「ちょっとしみるけど……でも大丈夫だよ」
「よかった。僕、消毒とか苦手だけど……六花さんのためならちゃんとできます！」
十四は真剣な顔で言って、貼るべき位置に慎重にバンドエイドを当てる。貼り終わると、ふっと肩の力が抜けたように小さく息を吐く。

「ありがとう、十四。本当に優しいんだね」
「だ、ダメっすよ！優しいって……そんなこと言われると僕……顔、真っ赤になりますから！」
十四はまた下を向いてしまう。可愛らしさが胸に刺さる。

「ねぇ……帰り、僕に送らせてくれませんか？」
「えっ？」
「膝も痛そうだし、ゆっくり帰りましょう」
片手には私の鞄まで持ってくれてる
｢流石にこれ以上迷惑かけれないよ｣
慌てて断ろうとしたけど
｢今日の六花さんは、これぐらい優しくされてもいいと思います｣
「十四…、ありがとう…！！」

十四は少し照れながらも、にこっと笑う
ギターケースを背負いなおし、
アマンダをそっとポケットに入れる仕草をして、二人はゆっくりと駅の外へ歩き出した。外の空気は冷たくて、膝の熱と対照的に心地よかった。


｢十四はこんな時間に何してたの？｣
｢僕はバンドメンバーと練習っすよ
結構盛り上がっちゃって、気付いたらこんな時間になってました、六花さんこそ夜遅いのに、仕事でそんなに遅くまで？」
「そうなの……残業続きで終電間際になっちゃって。バタバタしてて気づかなかった」
「そっか……六花さんの職場って凄く過酷過ぎません？鞄も、めっちゃ重いっす……」

十四は慌てて、｢気にしないでくださいっ！鞄持てて良かったです！僕、男っすから！！｣
慌てて訂正する十四にクスッと笑ってしまう

「今日はあんな姿…恥ずかしいところ見られちゃったね」
「僕…、見てられなかったです。あのとき立ち上がれない六花さんを見て、もう……」
十四の声が震える。胸の奥で、守りたい気持ちが確かに伝わってくる。


「……そんなに頑張って……それで怪我したら、元も子もありません」
「……」
「ぼ、僕は……無理して頑張りすぎる人を見ると、放っておけなくて……」

その声は震えているのに、心からの真剣さが伝わってきた。
胸の奥がじんと温かくなる。

「……十四本当にありがとう、こんなに心配してくれる人がいるなんて…」
「ひゃっ！？あ、あ、あの……！ぼ、僕はただ……い、いえっ！ど、どういたしまして！」

耳まで真っ赤になって、慌てふためく姿。
だけどその一生懸命さが、なによりも心を救ってくれる。


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家の前まで着いたとき、十四は深く頭を下げた。

「ちゃんと送れてよかったです……！あ、あのっ、無理しないでくださいね……！」
「うん、今日はほんとにありがとう
絶対、近々お礼させて」
「っ……！！」

一瞬、彼の瞳がきらっと揺れる。
そして、慌てて踵を返しながら叫んだ。

「ま、また……！また困ったら言ってください！！」

夜道に残るその声を聞きながら、私は小さく笑った。
不器用だけど誠実なその優しさに、心がふんわりと温められていた。
膝の痛みはまだあるけれど、心は確かに軽くなっていた。


♡Fin♡