「ほら、こんなものなんですよ」

そっと言い聞かせるように、優しく。

「君の言っていたものなんて、君の信じていてものなんて、最初から、そう、最初から何も無かったんですよ。全ては、幻想です」

愛の言葉を紡ぐように、甘く。
少年は見下ろした少女に囁いた。

「……」

蹲る少女の瞳は何を映しているのだろうか？
憤怒か、悲哀か、絶望か。
少年は屈んで、愉しそうに少女の顔を覗き込む。
少女の左頬は、紫に変色し腫れ上がっていた。
顔のあちこちには赤黒い血がこびり付いている。
そこに滑らかな線を描くように見えるのは、涙の跡だろう。
再び泣き出しそうなくらい、その瞳は潤んでるのに――。
少年は不快そうに顔を歪めた。

「……あなたは本当に、樺根君なの……？それとも、日辻君と同じように……変わってしまったの……？」
「僕は何も変わっていませんよ。僕は――そうですねぇ。その話をするのはもう少し後にしましょう。もう少しでフィナーレですから……――」

声を震わせる少女は、見れば見るほど酷い顔だった。
それは日辻真人による暴力の証。

樺根が少女――ミョウジナマエに出会ったのは、ある日の放課後だった。
薄い光が差し込む廊下に、数人の女子生徒が集まっていた。

「バッカじゃないのぉ？　そんなにゴミが好きなら、ほら！　ゴミと一体化しちゃいなさいよ！」

床に這いつくばった一人の少女の上に、袋に入ったゴミをぶち撒ける。
それは先程まで少女が掃除していたものだった。
自らが集めたゴミを頭から被る少女。

「キャハハハ！お似合いねぇ、ゴミ女！」
「やっだー！くっさーい！」
「ばい菌が移るから近寄らないでよねぇ！」

ドッと沸き起こる甲高い笑い声が廊下に反響する。
ゴミだらけの少女はすっと立ち上がった。

「……私の行動がおかしいと思うのは構わない。だけど、だからってこんな事をするのは止めて」

彼女の落ち着いた声はあまり響かずに廊下に消えていく。
だが、どこか凛とした重があった。

「なっ、なに言ってんのよ！　何であんたに命令されなきゃいけないのよ！」
「別に、命令じゃ」
「うっさいわね！　私達、あんたに構ってる暇なんて無いから！」

吐き捨てて、少女達はバタバタと駆けていった。

「大丈夫ですか……？」

樺根はおずおずと声を掛けた。
目を瞬かせる少女。そう、彼女がミョウジナマエだった。
自身についたゴミをパンパンと払い落としながら「大丈夫だよ」と返事をする。
樺根はポケットからハンカチを取り出した。

「あ、あの……コレ。良かったら使って下さい」

ナマエはまたきょとんとし、それからにっこりと微笑んだ。
ポケットから白いハンカチを取り出して樺根に示す。

「ありがとう。でも、いいよ、自分で持ってるから」
「それにしても……酷い事をするんですね――」
「……」
「僕、実は見てたんです……」

ナマエは、じっと無表情で樺根を見つめいていた。
それを『どうしてただ眺めていた』という非難の意だと思った樺根は、俯いて謝罪する。

「すみません、何も出来なくて……」
「あっ、ううん、ごめんね。そういう意味じゃないよ。ただ、恥ずかしいところを見られちゃったなって思って……」

困った顔で笑うナマエに、慌てて首を振った。

「いえ、全然恥ずかしくなんて無いです！　……なんというか、格好良かったです……」
「……ありがとう」

今度は照れたように笑う彼女の顔は、夕焼けを浴びて輝いていた。


それから、すぐ後の事だった。
日辻にナマエを紹介され、お互いに驚いたのは。
黒曜中の環境を改善しようという数少ない人達だ。
二人に繋がりがあるのは、当たり前の事だったかもしれない。

「宜しくね、樺根君。仲間が増えて嬉しいな」

それからは三人で、校舎に描かれたラクガキを消したり、無残に散らかったゴミを拾い集めたり、割れた窓の補修をしたり――地道な作業を繰り返した。