MISSING LINK
【7：つながらない】
［MISSING LINK］
夜明け前の火影岩に２小隊───８名の暗部が集結していた。
新人研修を兼ねた暗殺任務へ出発するためである。
木ノ葉崩しで最も人員が減ったのは暗部だ。
今や実力と希望があれば入隊できるようになっている。
そして、以前所属していた者が暫定的に戻ることも増えた。
だから新人としてイルカが、元・暗部としてカカシが加わっていることに、何ら不思議はない。
例え今日の編成が５代目火影・綱手の協力を得たカカシによって仕組まれたことであっても。
「と、ゆーアレでー、よろしく。イルカせんせ」
「……こちらこそ。カカシ先輩」
互いに暗部装束に身を包んで、面を被ってはいるが、相手を見誤ることはない。
カカシはその特異な髪色もあって、面を斜めに───常と違い、顔の右側を覆うように引っ掛けただけで、自身の素性を隠そうとはしていなかった。
逆にイルカは結い上げていた髪を解き、きっちりと面をつけている。
何も知らずにこの姿を見れば、誰もこの者がイルカとは思わないだろう。
しかし、カカシは今日のメンバーを自分で選んでいるし、イルカを含めた全員を見知っている。
それに、髪を下ろしたイルカの姿を見るのも初めてではなかった。
「さーてと、そろそろ行こうか」
カカシの声に全員が頷き、指示された者から無言で目的地へ駆け出していく。
「新人さんは、オレにひっついてなさいね」
「……はい」
最後にしんがりとなって、カカシとイルカが暁闇の森へと、身を躍らせる。
細い木々の枝、苔むした崩れかけの岩場などを抜けての疾走。
だが、風がそよぐほどの揺らぎも残さずに、８人は駆けていった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
目的地は小さな集落。
表向きは、鉱山資源を採掘して加工し、農具や生活用品などを近くの里へ卸し、細々と生活している村だ。
問題は、その卸先。
農具に紛れ、裏で忍具・暗器と呼ばれる武器類を密造し、密かに音隠れへも流されているという。
そして、採掘と加工の副産物。
「……川の色、変わっちゃってんじゃないの」
唯一さらした左眼をしかめ、カカシは周辺を見渡す。
掘り返した重金属混じりの土が流れ出し、川の色どころか水質を変えていた。
そのせいで木々が立ち枯れ、嫌な臭いの風が吹いている。
これでは、元に戻るのに時間がかかり過ぎるし、その間の下流域での影響は計り知れない。
そしてその影響範囲内に、木ノ葉隠れの里もあった。
けれど今の任務は、この元凶を取り除くことだけ。
つまり、暗器類を密造する本拠地の壊滅だ。
場所と、人の抹殺のみ。
後のことは、彼らには知る由もない。
任務以上のことは、要求されていないのだ。
それでも何とかしたいのなら、任務の最中に個人の判断でなにかしらの偶然を装って、始末をつければいい。
例えば土遁で地中深く、採掘され放置された土を埋め戻す。
一時凌ぎにしかならないだろうが、それでもこのままにしておくよりは……。
そんな考えに耽っていたカカシの傍らで、妙に渇いた、感情のこもらないイルカの声がした。
「時間です」
「はいはい。やーっぱ、マジメだね。イルカせんせーはっ」
促され、カカシが立ち上がる。
夕闇に映える白い面に隠されていても、イルカが忌々しげな顔をしていると、想像がついた。
敢えてカカシも、そういう言い方をしていたし。
同時に、山の中腹から爆発音が聞こえ、振動が響いてくる。
先行していた部隊が鉱山の入り口を爆破、崩落させたのだろう。
しばらく待つと、集落のほうでも人の騒ぐ声が聞こえ始める。
もうすぐ、ここにも追われた村人が逃げてくるはずだ。
「ああ、来ますね」
「大人が１人と、……子供が３人、いや４人ですか……」
イルカの言葉通り、背負い、抱え、手をひいて４人の子供を連れた女───というにもまだ若い娘が、集落を振り返りながら駆けてくる。
あの集落で暮らす者たちが仕事をする間、子守りをしていた者だろう。
その行く手を、２人の暗部が阻む。
黒い髪と、銀の髪を、宵闇になびかせて。
「ひっ……きっ、あっああっ……」
突然の妨害者に足を止め、その正体も分からずに慄く娘。
悲鳴を上げる前に、もうイルカが忍刀を抜き打っていた。
ごろりと背後の子供２人が転がる。
娘の抱えていた幼な子が火の着いたように泣き声を上げるが、身を翻したイルカの一撃でそれも途切れた。
たった２度、行き違っただけで、５人の子供をこともなげにイルカは屠る。
その後も、命からがら逃げ出してきた村人たちを、イルカは１人残らず殺しつづけた。
一瞬のためらいもなく忍刀をひらめかす度、命が消えていく。
肉の塊が噴出す血潮に染まりもせず、イルカは次の獲物を待って佇んでいる。
炎上する集落から上がる炎と黒煙と燃える火を映す夕空を背景に。
黒き、死の遣いが降り立ったようだ。
すぐ後ろで眺めながら、カカシは呟く。
「すごいね、イルカせんせえ」
「……やめてもらえませんか、その呼び方……」
カカシの揶揄としかとれない賞賛に、イルカは苛立ったような声を返した。
「なんで？ イルカ先生はイルカ先生デショ？」
「私は、アナタの知っているうみのイルカではありませんっ」
「なんで？」
問い返され、黙ったのはイルカだった。
「……あのさ、先生。前に、聞いたデショ？」
何故、自分をうみのイルカだと認めないのか。
「だってねー、オレより誰より、アナタ自身が認めてないじゃない？」
自分が、うみのイルカだって。
「……それはっ……だって……」
「アカデミーで子供ら怒鳴りつけたり、受付所で笑顔で出迎えてくれるアナタもさー」
こうして、とカカシは右腕をひらめかせる。
投げた手裏剣の軌道───イルカの脇の茂みから、一度うめき声が漏れて途絶えた。
「任務でなんのためらいもなく、人を殺せるアナタも一緒なんだって……」
「……ち、がう……」
「１人の、うみのイルカって人間なんだって、アナタが認めてないから」
「違うっ！ 私は、私、はっ……」
面の上から、苦しげに額を押さえ、イルカはうめく。
忍刀を握り締めた右手を差し上げて、カカシに向けた。
けれど、構えてのことではない。
どこか、すがるような、助けを求めるようにも見えた。
「……私が……うみのイルカであっては、いけないんです……」
それは、究極的な自己否定。
「……イルカはしがない、中忍で……子供たちに慕われていて……里の誰よりも、ナルトを案じていて……」
これまでは、ナルトという存在によって抑えられていた、心の片割れ。
そして誰にも知られず、認められずにきた、うみのイルカの側面。
「……こんな、こんなことは、出来ない人間でしょう？ ……だから、こんな……力が、心が……私にあっては、ならない、んですよ……」
それが、カカシによって解き放たれた結果が、今なのだ。
「……だ、から……私が、オレでいる……うちに……」
「消えてしまうつもりですか？」
カカシの言葉は、真っ直ぐにイルカへ向けられていた。
２人にではなく、たった１人に。
「……いいえ、消してしまうんです」
けれど、強い意思を込めた声は、確かに、イルカのもの。
【続く】
‡蛙女屋蛙娘。@iscreamman‡
WRITE：2004/11/14
UP DATE：2004/11/14(PC)
2009/01/29(mobile)
RE UP DATE：2024/07/30
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夜明け前の火影岩に２小隊───８名の暗部が集結していた。
新人研修を兼ねた暗殺任務へ出発するためである。
木ノ葉崩しで最も人員が減ったのは暗部だ。
今や実力と希望があれば入隊できるようになっている。
そして、以前所属していた者が暫定的に戻ることも増えた。
だから新人としてイルカが、元・暗部としてカカシが加わっていることに、何ら不思議はない。
例え今日の編成が５代目火影・綱手の協力を得たカカシによって仕組まれたことであっても。
「と、ゆーアレでー、よろしく。イルカせんせ」
「……こちらこそ。カカシ先輩」
互いに暗部装束に身を包んで、面を被ってはいるが、相手を見誤ることはない。
カカシはその特異な髪色もあって、面を斜めに───常と違い、顔の右側を覆うように引っ掛けただけで、自身の素性を隠そうとはしていなかった。
逆にイルカは結い上げていた髪を解き、きっちりと面をつけている。
何も知らずにこの姿を見れば、誰もこの者がイルカとは思わないだろう。
しかし、カカシは今日のメンバーを自分で選んでいるし、イルカを含めた全員を見知っている。
それに、髪を下ろしたイルカの姿を見るのも初めてではなかった。
「さーてと、そろそろ行こうか」
カカシの声に全員が頷き、指示された者から無言で目的地へ駆け出していく。
「新人さんは、オレにひっついてなさいね」
「……はい」
最後にしんがりとなって、カカシとイルカが暁闇の森へと、身を躍らせる。
細い木々の枝、苔むした崩れかけの岩場などを抜けての疾走。
だが、風がそよぐほどの揺らぎも残さずに、８人は駆けていった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
目的地は小さな集落。
表向きは、鉱山資源を採掘して加工し、農具や生活用品などを近くの里へ卸し、細々と生活している村だ。
問題は、その卸先。
農具に紛れ、裏で忍具・暗器と呼ばれる武器類を密造し、密かに音隠れへも流されているという。
そして、採掘と加工の副産物。
「……川の色、変わっちゃってんじゃないの」
唯一さらした左眼をしかめ、カカシは周辺を見渡す。
掘り返した重金属混じりの土が流れ出し、川の色どころか水質を変えていた。
そのせいで木々が立ち枯れ、嫌な臭いの風が吹いている。
これでは、元に戻るのに時間がかかり過ぎるし、その間の下流域での影響は計り知れない。
そしてその影響範囲内に、木ノ葉隠れの里もあった。
けれど今の任務は、この元凶を取り除くことだけ。
つまり、暗器類を密造する本拠地の壊滅だ。
場所と、人の抹殺のみ。
後のことは、彼らには知る由もない。
任務以上のことは、要求されていないのだ。
それでも何とかしたいのなら、任務の最中に個人の判断でなにかしらの偶然を装って、始末をつければいい。
例えば土遁で地中深く、採掘され放置された土を埋め戻す。
一時凌ぎにしかならないだろうが、それでもこのままにしておくよりは……。
そんな考えに耽っていたカカシの傍らで、妙に渇いた、感情のこもらないイルカの声がした。
「時間です」
「はいはい。やーっぱ、マジメだね。イルカせんせーはっ」
促され、カカシが立ち上がる。
夕闇に映える白い面に隠されていても、イルカが忌々しげな顔をしていると、想像がついた。
敢えてカカシも、そういう言い方をしていたし。
同時に、山の中腹から爆発音が聞こえ、振動が響いてくる。
先行していた部隊が鉱山の入り口を爆破、崩落させたのだろう。
しばらく待つと、集落のほうでも人の騒ぐ声が聞こえ始める。
もうすぐ、ここにも追われた村人が逃げてくるはずだ。
「ああ、来ますね」
「大人が１人と、……子供が３人、いや４人ですか……」
イルカの言葉通り、背負い、抱え、手をひいて４人の子供を連れた女───というにもまだ若い娘が、集落を振り返りながら駆けてくる。
あの集落で暮らす者たちが仕事をする間、子守りをしていた者だろう。
その行く手を、２人の暗部が阻む。
黒い髪と、銀の髪を、宵闇になびかせて。
「ひっ……きっ、あっああっ……」
突然の妨害者に足を止め、その正体も分からずに慄く娘。
悲鳴を上げる前に、もうイルカが忍刀を抜き打っていた。
ごろりと背後の子供２人が転がる。
娘の抱えていた幼な子が火の着いたように泣き声を上げるが、身を翻したイルカの一撃でそれも途切れた。
たった２度、行き違っただけで、５人の子供をこともなげにイルカは屠る。
その後も、命からがら逃げ出してきた村人たちを、イルカは１人残らず殺しつづけた。
一瞬のためらいもなく忍刀をひらめかす度、命が消えていく。
肉の塊が噴出す血潮に染まりもせず、イルカは次の獲物を待って佇んでいる。
炎上する集落から上がる炎と黒煙と燃える火を映す夕空を背景に。
黒き、死の遣いが降り立ったようだ。
すぐ後ろで眺めながら、カカシは呟く。
「すごいね、イルカせんせえ」
「……やめてもらえませんか、その呼び方……」
カカシの揶揄としかとれない賞賛に、イルカは苛立ったような声を返した。
「なんで？ イルカ先生はイルカ先生デショ？」
「私は、アナタの知っているうみのイルカではありませんっ」
「なんで？」
問い返され、黙ったのはイルカだった。
「……あのさ、先生。前に、聞いたデショ？」
何故、自分をうみのイルカだと認めないのか。
「だってねー、オレより誰より、アナタ自身が認めてないじゃない？」
自分が、うみのイルカだって。
「……それはっ……だって……」
「アカデミーで子供ら怒鳴りつけたり、受付所で笑顔で出迎えてくれるアナタもさー」
こうして、とカカシは右腕をひらめかせる。
投げた手裏剣の軌道───イルカの脇の茂みから、一度うめき声が漏れて途絶えた。
「任務でなんのためらいもなく、人を殺せるアナタも一緒なんだって……」
「……ち、がう……」
「１人の、うみのイルカって人間なんだって、アナタが認めてないから」
「違うっ！ 私は、私、はっ……」
面の上から、苦しげに額を押さえ、イルカはうめく。
忍刀を握り締めた右手を差し上げて、カカシに向けた。
けれど、構えてのことではない。
どこか、すがるような、助けを求めるようにも見えた。
「……私が……うみのイルカであっては、いけないんです……」
それは、究極的な自己否定。
「……イルカはしがない、中忍で……子供たちに慕われていて……里の誰よりも、ナルトを案じていて……」
これまでは、ナルトという存在によって抑えられていた、心の片割れ。
そして誰にも知られず、認められずにきた、うみのイルカの側面。
「……こんな、こんなことは、出来ない人間でしょう？ ……だから、こんな……力が、心が……私にあっては、ならない、んですよ……」
それが、カカシによって解き放たれた結果が、今なのだ。
「……だ、から……私が、オレでいる……うちに……」
「消えてしまうつもりですか？」
カカシの言葉は、真っ直ぐにイルカへ向けられていた。
２人にではなく、たった１人に。
「……いいえ、消してしまうんです」
けれど、強い意思を込めた声は、確かに、イルカのもの。
【続く】
‡蛙女屋蛙娘。@iscreamman‡
WRITE：2004/11/14
UP DATE：2004/11/14(PC)
2009/01/29(mobile)
RE UP DATE：2024/07/30
