――私には、血を分けた兄弟がいる


　過去、訓練に疲れてソファで寝てしまった薫に、毛布をかけて背を撫でている時だった。まるで私達の弟のようだと、幼い寝顔を見て呟いた私に、彼はそう言った。

　紅麗の腕から生まれる特別な炎は、400年前の戦国時代に栄えた、火影一族の炎術士である証。一族の滅亡を防ぐ為、禁術によってこの時代へ流されたのは、紅麗だけではない事をこの時に初めて知った。


『……会いたい？』


　窓辺にいた紅麗に寄り添い、ゆっくりと首を横に振る彼を見つめる。　
　その横顔がいつも、故郷に思いを馳せている気がして切なかった。

　一体この世の誰が彼の孤独をわかってあげられるだろうか。一族は禁術を犯してでも、未来に幸せがある事を願って託したはずなのに、ここでの暮らしは彼の心を削るものばかりだ。


『元の時代へ帰りたい……？』


　もしそれが可能なら、私はこの世の全てからその方法を探し出し、あなたに贈りたいと思った。
　しかしそれも、静かに首を横に振られる。


「側室の子であった私は呪いの子として、母も私も虐げられていた。……どこにいても同じだ。昔も、今も」


　溢れる涙を耐えたのは、私の方だ。
　一体この世の誰が、彼の負の連鎖を止められるだろうか。


　お願い、もう誰も彼を傷つけないで

　これ以上、苦しませないで

　お願い、誰でもいい、誰か

　紅麗を助けて――



　言葉なく額を彼の胸に押し付けて、胸の服を握りしめていた時、紅麗に名前を呼ばれ、見上げる。


「だが私は、この時代に来て◯◯に出逢えたことを幸せに思う。例え元の時代に戻る術があろうとも、私はお前のそばが一番良い」


　何者にも屈しない矜持を持って微笑んだあなたは、誰よりも強く、美しく。改めて心を奪われる。
　これほどの愛を貰い、私は彼に何をしてあげられるだろう。ただ無事を祈るだけの脆弱（ぜいじゃく）な私に。



　いいえ、強くならなければならない



　誰かじゃない

　他でもない私が

　あなたを守れるだけの強さを――














　閉じられた目蓋の片方から、一筋の涙が頬を伝う。
　外は淡い朱色の空。あれから深い眠りについた◯◯はまだ目覚めない。


「◯◯姉ちゃん……？」


　夕食を終え、隙を見て戻ってきた小金井は、◯◯の頬が濡れている気がして顔を覗き込んだ。
　すると出入り口のドアが開き、その音に肩をすくめると、水鏡が呆れた様子で入ってきた。


「いなくなったと思ったら、やはりここか」


　一人分の食事を持った彼は、◯◯がまだ起きていない事を確認すると、それをサイドテーブルに置き、いまだにうなだれる小金井にため息をついた。


「何をそんなに落ち込んでいるのか、理解できないな」

「だって……◯◯姉ちゃんが忘れようって言うから……もう限界だって……紅麗のこと……キライになっちゃったのかな」

「……やはり子供だな。どうしたらそんな風に聞こえたんだ」

「また子供って言ったな！」

「大事な人が目の前で、逃れられない運命に苦しんでいるのだとしたら、見ている事しかできなかった◯◯は、己の無力さを呪うだろう」


　換気のために少しだけ開けた窓から風が入り込み、銀色の髪が揺れる。どこか物悲しげな横顔がいつかの◯◯と重なり、小金井は思わず見入る。


「そんな風に見ているだけは、もう限界だと言ったんだ。過去のような暮らしに未来はないと気付いたから」


　まだ眠る彼女の、頬にかかる茜色の髪を指で払い、目を細める。


「代償がついてでも、守りたいものがあるから……」


　それが彼女にとってなんなのかは、もう言わなくても分かるだろ、と呟いて椅子に腰掛ける。その横顔が、今度はいつかの紅麗に見えて小金井はまばたいた。
　そしてずっと胸につかえていたものが取れた気がして、妙に呼吸が軽くなる。


「……水鏡兄ちゃんさ、ちょっと紅麗と似てるね」

「……嬉しくない」


　へへっと、小金井は破顔する。
　霧が晴れたような気持ちとは、きっとこんな時に使うのだろう。