痛み
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担架で運ばれる前に意識を取り戻した幻獣朗は、身体を引きずるようにして闘技場を後にした。
奥へ進むほど暗くなる通路へ、やっとの思いで壁に手をつきながら進んでいると、ある人物が腕を組み待ち伏せていた。
「ふん……、やはり来たか」
壁から背を離した音遠が、冷徹な眼差しで幻獣朗を見据える。
「◯◯様への暴挙と紅麗様への侮辱……死をもって償ってもらうぞ」
笛の形をした自身の魔導具を取り出し、口元にあてる。
「ワシを殺せば後悔するぞ」
「言い訳は聞かない。貴様は大重罪を犯した」
「なに、いずれ全てが明らかになる。その時、貴様らはワシにひれ伏して媚を売――」
次の瞬間、幻獣朗の肉体は破裂し、血肉となって床に散らばった。
「紅麗様と◯◯様に仇なす者は、私が決して許さない。永遠に彷徨え」
＊＊＊
試合を終えてすぐに、◯◯は待機場にて柳による治癒が施された。陽炎に頭や口元の血を拭ってもらいながら、傷ついた臓器や所々の傷は無事に治癒されたが、失血した血は戻らないのでそのまま医務室へ向かう事となった。
「他に痛いところはない？」
『うん、大丈夫だよ。治してくれてありがとう。柳ちゃんも無理はしないでね』
病室へ向かう途中の廊下で、何度も確認する柳に◯◯は頷いて応える。
とはいえ、本当は歩くのがやっとだった。幻獣朗に痛めつけられた箇所は確かに治癒されたが、この身体の疲労は貧血だけではない。皆には伏せているが、私はそれ以外にも多くの代償を払った。それが徐々に身体を蝕みはじめ、一歩踏み出すたび、足の先から全身へ痛みが走った。
でもそれを言えば、柳は再び無理をして力を使うだろう。薫にも相当な力を使って本当は疲労困憊のはずなのに、自分を守るために戦う皆の側を離れたがらない。
(あと少し……病室で休めば少しは楽になれる)
貧血が酷いので、立ちくらみに気を付けながら皆の後ろをゆっくり歩いていると、カツン、と廊下の奥から誰かの足音が聞こえた。
烈火達も立ち止まり、薄暗い闇を見つめる。妙な緊張感に辺りが包まれ、音が近付いて来ると同時に空気が揺れた。
――カツン
そして闇からその人物は現れた。麗の総司令塔、首領にして最強の戦士、紅麗だ。
仮面はなく、深い黒曜石の瞳は真っ直ぐに、烈火達を見ても動じない足取りで歩いて来る。
烈火はやっと会えたとばかりに意気込んで前へ出た。
「久しぶりだな、アニキ！ 来てやったぜ！！」
すると無表情だった紅麗の目が僅かに細められる。
「兄……だと？ 汚らわしい。分際というものをわきまえよ」
「イヤミで言ったんだよ、バカヤローーッ！！」
騒ぐ烈火に紅麗はまったく興味を示さず、横を通り過ぎる。
この先にあるDブロックの会場へ向かうのだろう。紅麗は前大会の覇者であり、今大会の優勝最有力候補。シードされていたため、この二回戦が初陣であるのだ。
陽炎が柳の肩を抱いて壁際へ。最後尾にいた◯◯は反応が遅れ、避けようとした時すでに、目の前に紅麗がいた。
隠しきれない苛立ちを漂わせた瞳が、こちらを鋭く見下ろして。
「お前は貢物になったはずだ。であるならばそれらしく、待機場で大人しくしていろ」
◯◯は気圧されぬよう足元にぐっと力を入れる。
その事実を知らなかった他の皆は驚き、真っ先に烈火と風子が声を張り上げた。
「どういう事だ！？ そんな事聞いてねーぞ！？」
「柳だけじゃなく◯◯まで、一体どういうつもりだよ！？」
「調べれば分かる事だ。大会のルールなど、奴の気まぐれでいつでも変わる」
そんな事も知らないのかと
「相手の命を奪えないのなら身を引く事だ。いくら強靭な魔導具を手に入れたとしても、この先も通用すると思うな」
ここは殺し合いが許された戦場。そこで先陣をきって生き抜いた紅麗にとって、火影の戦い方は酷く生ぬるいものだった。
◯◯は自身の魔導具に視線を落とす。
敵に情けは無用。弱さや甘えは一瞬で足をすくわれる。その教えは麗では常識であり、間違っているとも思わない。力を持たない過去の私は何も意見する事はなかった。
だけど今は、違う。
『この有能な魔導具が、私に不相応なのは重々承知してる。それを使いこなせていない私はさぞ滑稽に見えるのでしょうね。……でも戦い方くらいは、自分で決めるわ』
貢物だとしても、もうただの傍観者にはなれない。かつてその残酷な世界で守られてきたからこそ、私もその力のひとつとなりたい。
「……滑稽……だと？」
皆の元へ足を踏み出した時、小さな呟きが耳をかすめた。
瞬間、強い力に引かれ、ドンと背中に衝撃が走る。紅麗の大きな手が首を覆い、壁に押さえつけられたのだ。
ぐわんと目眩がして小さく呻くと、首を掴んでいた手はそのまま顎を捕らえ、上へ向かされる。
「今、滑稽と言ったか？」
ぎらぎらとした双眼とぶつかり、息を呑む。
「オイ！ やめろ！！」
烈火が腕を構えるも、紅麗は膨れ上がる怒りのまま詰め寄った。
「一体これの何が面白い？ お前がそこまでの代償を払うほど奴らに価値があるとは思えない。守るだのほざいておきながらよくも平然と……！ どいつもこいつも、虫唾が走る！！」
顎を強く掴まれて息が苦しくなる。
上へ引き上げられた事によって爪先立ちになり、逃れる事も叶わず痛みに顔を歪めると、紅麗から引き剥がすように地面から氷柱が突き破って出てきた。
水鏡が氷柱を、そして烈火が炎を放ち、紅麗はそれらを全て避けて後方へ。
解放されて崩れ落ちそうになった◯◯は、即座に水鏡によって肩を抱かれたが、自身で立つ事ができず体重を全て預ける形となった。
「◯◯……っ」
水鏡は腰を抱き直すと、意識が朦朧としている◯◯の顔を覗き込む。
その様子に烈火達が焦るのを、紅麗は苛立たしげに言葉を吐いた。
「無能な貴様らに忠告してやる。◯◯が所持している魔導具は、人間の生命力を糧にする。それが強大であればあるほど、主は相応の代償を払わねばならない」
「「！？」」
「故にどんな弱者も代償を払えば、どんな強者にも対抗できる。だが使い方を誤れば己の身体は蝕まれ、最終的には死ぬだろう」
雷に打たれたような衝撃が火影を貫く。
水鏡の腕には力が込められ、◯◯は朦朧とするの中、皆にはまだ知られたくなかったと目を閉じた。
言葉を失う烈火に、紅麗は冷ややかに告げる。
「せいぜい貢物には傷をつけぬよう気をつけよ。そして私のチームと当たるまで虫ケラの意地を見せろ。おまえは私が殺す」
そして黒翼の衣をなびかせて、
