◯◯は廊下を進みながら眉を寄せた。

　――父は、何かを隠している

　怯えていただけのあの頃とは違う。自信と余裕が見える。私を野放しにできるくらいには。

　私の爆弾はフェイク……？

　いや、そんなはずはない。母の爆弾は確かに私が持っている。元よりそちらの方が私を利用しやすく、紅麗もより強固に従わせられるはずだ。そして私の身体を感知できる斬骨鬼が、心臓にある器具を認識している。

　あの男が二人を解放するなんて事は、最初からうまくいかないと予測はしていた。
　紅麗は絶対に森光蘭を許さない。そして、許されないと知っているあの男も本当は紅麗を殺したいのだろう。私という人質を振りかざし、紅麗をひれ伏せて。


「知れば絶望だろう？　だからこれも私の慈悲なのだよ！　今は治癒の少女を手に入れるために精神を乱されては困るからな！」


　奥歯を噛み締め、爪が食い込むほど拳を握り締めた。吐き気がする程の憎悪が溢れて、冷静さを保てない。


　――そう、だから、私が殺すの

　あの男を、森光蘭を

　私が討ち取る

　この命にかえても


　額に手を当て、大きく息を吸い、心を落ち着かせようとした時だった。真後ろでカツンと足音が鳴り、肩を揺らす。
　だが振り返るより先に誰だか分かってしまった。

　今は、会いたくなかったのに


『紅麗……』


　薄暗い廊下で黒衣を纏わせた彼がひとり、仮面は無く、その顔は無表情。
　◯◯は思わずその気配に後ずさる。
　以前もこれほど見上げていただろうか。あまりの圧迫感に萎縮してしまう。戦う事を知らなかった過去の自分では、最恐と謳われた彼の力を真に理解していなかったのだと感じた。


『あ……もう、怪我は……』


　最後に見た彼は会話もできない程ひどい状態であったが、その後遺症は微塵も感じられない。


「森光蘭と面会したようだな」


　怪我については答えず、まるで咎めるように紅麗は口を開いた。


「何を話した」


　昔のように甘やかな雰囲気は一切無く、◯◯は決まり悪く視線を逸らす。


『……今は、自由にしていいと』


　それなりに自信が持てるまで身体を鍛えてきたはずなのに、息苦しさからもう一歩後退すると、紅麗の纏う空気がほんの少しだけ和らいだ。緊張している私を気遣ったのかもしれない。


「何もされていないのならいい。無事ならそれで……」


　胸がつきんと痛み、後ろめたさが急に押し寄せる。
　そうしている間に、空いた距離を埋めた紅麗が頬に触れようと手を伸ばしたが、◯◯は反射的に顔を背けた。
　彼を拒絶したい訳ではなかったが、そう思われても仕方のない反応だった。むしろ、そうした方が良いのかもしれない。これからのためにも、私達が馴れ合ってこの先いい事なんてあるだろうか。


『もう……以前のように戻れない』


　3年前のあの日

　森光蘭に心臓を繋がれてから

　戻る事はできないのだ


『私を忘れて、紅麗』


　無表情だった紅麗の瞳がわずかに揺れる。


「なに、を……」

『甘い夢を語り合い、お互いに依存していても、もう苦しいだけ』


　紅麗の目が大きく見開かれるのを、胸が引きちぎれる思いで見つめる。


　だけど、あの頃のように守られてばかりのお姫様には戻れない

　戻りたくない



『全部、終わらせたいの。だから、……私を忘れて』



　◯◯はそれだけを告げると、返事を待つ事なく急足でその場から離れた。

　これでいい、と必死に頭の中で言い聞かせながら、こぼれ落ちそうになる涙を耐えて走り続けた。