「辛いだろう？　感情を殺せ、そうすれば楽になる」


　森光蘭がストレス発散の吐口にするのは、いつもの事だ。
　任務に失敗し、すでにボロボロの身体をさらに痛ぶられ、血を吐いた。

　頭の中で何度この男を殺したか数え切れない。今は昔と違い体格も成長し、奴に抗うだけの力も蓄えてきた。殺そうと思えばいつでも殺せる。

　なのに――

　衝動的に側にあった花瓶を払い除ける。開ききった瞳孔で奴を見ると、森は少したじろいだ。
　だが奴はすぐに持ち直し、脇に立ててあったゴルフバットを握る。


「……逆らうのか？」


　さすればもっと酷い事になるという警告に、思わず唇の隅が上がる。怒りで頭が焼き切れそうだ。

　感情など、貴様への憎しみで埋め尽くされている――

　森がバットに力を込めた時、扉を乱暴に開けた◯◯が飛び込んできた。
　腰まで伸びた髪が広がり、少しも美しさを損なわず成長した◯◯が二人を見据える。
　床に散らばった花を見て、紅麗を睨むとその頬を叩いた。


『無闇に花を傷つける事は許しません。もう出て行って下さい！　お父様！　今日お買い物に連れて行って下さるとのお約束でした。待ちきれずに来てしまいましたが、まさかお忘れだったのですか？』


　◯◯は紅麗の胸を押しやり部屋から追い出すと、父の元へ年頃の娘のように甘えた。
　廊下に出されて頭が冷えた紅麗は、頬に手を当てる。今更ながら骨が折れたように身体が痛み、こめかみがズキズキと脈を打っている。

　遅れてようやく、助けられたのだと理解した。





　次に目が覚めたのは深夜だった。
　かすかな消毒の匂いに目蓋を押し上げると、目の前に泣きそうな◯◯の顔があった。
　夢でも見ているのだろうか、そんな虚な思考から、手当てを施す優しい手付きに徐々に意識がはっきりしてくる。体を起こそうとしたら激痛が走り、また元の体勢に戻った。


『痛みが酷いならこれを飲んで。私が具合悪いときにもらった痛み止めなの』


　今度は彼女に背を支えてもらいながら起き上がり、錠剤と水を受け取った。
　よく見たら頭も身体も丁寧に包帯が巻かれている。確かあの後、自室のソファに倒れてから意識が途絶えたままだった。


「ずっとここにいたのか？」

『もうみんな眠ってる頃だし、心配で……』

「長く居たなら、もう戻った方がいい」

『でも、叩いたことも、謝りたくて』


　青白い顔で小刻みに震わせている手を握る。


「謝らなくていい。◯◯が止めてくれなかったらもっと酷い事になっていた」

『私、こわくて……、あの時も、紅麗が死んでしまうかと……っ』

「あぁ、心配をかけた。もう大丈夫だから、そんな顔をしなくていい」


　泣き出してしまった彼女の顔を覗き込み、何度も涙を拭う。


『紅麗……私は紅麗が一番大切なの。だから……私を置いて死んだりしないで。ずっと一緒にいるって約束して』


　愛おしいぬくもりが胸の中に入り込んで、縋り付くように服を掴む。その震えた指先を包み、壊れてしまわぬよう抱きしめた。


「約束する。独りにしたりしない」


　親子や兄妹とも違う、胸を焦がす熱。彼女の存在が己を強くする。



　頂点に上り詰め

　誰からも支配されぬ力を

　彼女を守れるだけの力をつけるから



「ずっとそばにいて欲しい。この世の誰よりも、何よりも、大事に想ってる……◯◯」



　他の何を犠牲にしてでも

　君が大切なんだ





　

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執筆 2006.8.16
加筆修正　2024.4.22