「やめろぉおお！！　調子のってっとぶっっ殺すぞ！！」


　烈火は激昂した。
　竜の咆哮にも劣らない叫びに、初めて八匹の竜が主人に耳を傾ける。そして様子を伺うよう烈火の周囲を浮遊した。

　シュウウ……、服や肌の焦げる匂いがする。ズタズタに破けた黒衣が舞い、瓦礫と共に割れた仮面が落ちていた。
　やっと震えがこみ上げて、◯◯の瞳は大きく揺れる。
　会っても絶対に泣くまいと決めていた。なのに、頬から伝うそれをもう止める事ができない。


『紅麗……っ』


　この世でもっとも愛おしい者の名を呼ぶ。

　紅麗は今にも飛びそうな意識を決死の思いで繋ぎ止めていた。
　内臓までもが火傷したように熱く、息を吐き出すと大量の血が流れ出た。頭からも流血しているのか、視界は真っ赤に染まり焦点も合わない。
　だが、この腕の中にいる彼女だけは押し潰してしまわぬように。


「紅麗様！！」


　そこへ、紅麗直属の臣下（しんか）である、雷覇（らいは）と音遠（ねおん）の二人が駆けつけた。
　新たな敵に烈火達は焦るが、二人は真っ先に紅麗を埋める瓦礫を取り払う。


「紅麗様！　ご無事ですか！」


　これほどダメージを受けた主の姿を見た事がなかった二人は大いに動揺した。
　そして隣へ寄り添うように来て初めて、彼の腕の中で身じろぐ存在に気付く。


「◯◯さ、ま……？」


　音遠は瞳を大きく揺らし、雷覇も信じられないものを見るような目で驚く。
　◯◯も二人の存在に気付いたが、顔を上げる事はできなかった。とにかくここから離れるべく、紅麗の体を押すがびくともしない。


『離して……』


　今も尋常じゃない程の血がボタボタと落ちている。むしろまだ意識があるのがおかしいほどだ。
　だが腰を抱く腕は決して離すまいと頑なに強く、それが尚更◯◯を苦しくさせた。

　先に落ち着きを取り戻した雷覇が跪（ひざまず）き、紅麗の肩にそっと触れた。


「紅麗様……◯◯様をお離し下さい。まずは治療が先です」


　息をするだけで精一杯な紅麗は、指図するなと言いたげに鋭い眼だけを光らせた。
　音遠も慎重に言葉を選び、優しく促した。


「◯◯様の怪我の具合もみねばなりませぬ。どうかご容赦を」


　紅麗の力が一瞬だけ緩んだ隙に、◯◯は這うようにして抜け出した。
　望んでいなかった紅麗は手を伸ばしかけたが、再び喉から血が溢れ出し、地面に崩れる手前で雷覇が体を支えた。

　音遠は改めて◯◯の姿を目にし、息を飲む。
　3年前、彼女は忽然と姿を消した。誰にも何も言わないで。行方をくらます直前、最後に彼女と会ったとされる小金井薫は、髪色が変わっていた事を気にかけていたのだ。
　以前の髪色は淡い栗色だった。元より端正な顔立ちに燃るような鮮やかな髪が加わり、より一層美しくなったと、彼女を知る麗は皆同じ事を思うだろう。


「◯◯様、どこかお怪我は……」


　音遠がそっと近付いて手を伸ばすと、◯◯は、びくん、と肩を震わせた。


『私は……大丈夫。なんともないわ』


　ありがとう、と小さくお礼を言い、音遠や雷覇、紅麗から離れるように後ずさる。
　そしてボロボロの体でこちらに走ってくる風子や水鏡に気付き、◯◯も駆け寄った。


「◯◯様！」


　音遠が引き止めるが、◯◯は振り返らずに足だけを止める。


『……父に伝えて。左古下柳は渡さないと。また狙うというのなら、今度は私も含め戦う事になるだろうと』


　つまり、烈火達に手を出せば私達は敵同士。
　雷覇と音遠は意味を正しく理解し、顔を強張らせた。
　◯◯は刀を握りしめ、烈火達の元へ行く。
　尚も後追いしようとする音遠を雷覇が手で制し、努めて冷静に言葉を投げた。


「◯◯様。また近いうちに、改めて伺います」


　そして二人は紅麗を連れ、この場を立ち去った。



　こうして麗との戦いは一時終止符を打った。
　烈火は八竜を再び腕に戻し、◯◯は皆の応急手当を済ませる。
　外では小金井に連れられた柳がすでに待機しており、無事に皆で帰還する事ができた。



　しかし全ては、まだ序章にすぎなかった。

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執筆　2006.8.9
修正　2024.6.30