『やめて！』


　おぞましい空気を打ち払うように、切迫した声が鳴り響く。
　紅麗は仮面の下で大きく目を見開いた。


　聞き覚えのあるその声は

　愛して止まなかった

　一番大切な人の声――


　腕を下ろし出入り口の方へ振り返ると、まさに長年探し求めていた彼女が、痛みに耐えるような表情で立っていた。

　覚悟していたとはいえ、実際に紅麗の姿を目にした◯◯は込み上げる感情を押さえ込むのに必死だった。だが地面にひれ伏す烈火達を見やり、きっと前を向く。


『佐古下柳を外に連れ出してもらうよう薫に命じたわ。返してもらえれば戦う理由はない。みんなにはこれ以上、手出ししないで』


　＂命じた＂と伝えたのは、小金井に咎（とが）を負わせないためだ。この発言に烈火達は違和感を覚えるだろう。全てを明かす時がきたのかもしれない。柳の存在が狙われた時点で歯車は動き出してしまったのだ。

　紅麗からの返答はなく、仮面の下の表情も伺えない。緊迫した沈黙の中、紅麗は◯◯の方へ一歩踏み出した。
　◯◯は体を強張らせるが、紅麗は構わずして足を止めない。


「ま、待て！　オイ、止まれ！！」


　烈火が叫びながら体を引きずる。倒れている他の皆も逃げるよう叫ぶが、◯◯は紅麗から視線を逸らす事も動く事もできなかった。
　烈火は最後の手段である腕の鉄鋼を外した。それは今まで強すぎる力を封印していたもの。


「う、ぐぉぉあああぁ！！」


　解放された力は凄まじい勢いで燃え盛り、烈火の断末魔とともに八頭の炎の竜が流れ出た。


ゴオオォォオオ


　弱者には視線すら向けなかった紅麗がここで初めて振り返る。
　烈火の制御を振り切った一匹が、紅麗に向かって襲いかかった。紅麗はすかさず紅で対抗したが、容易く打ち抜かれ激しく壁へ衝突する。
　◯◯が咄嗟に呼んだ紅麗の名は、崩れる瓦礫の音に掻き消された。

　一匹の竜でこの破壊力。それが八匹も生み出されており、全員が愕然とする。
　絶叫のような咆哮に耳を塞ぎたくなる中、次は◯◯と竜の視線が交差した。先程紅麗を一撃で仕留めた竜だ。

　咄嗟に水鏡が叫ぶ。


「逃げろ◯◯！！」


　大口を開けた竜が彼女に突進した。
　逃げ場はない。◯◯は即座に背負っていた武器――己の身長ほどの長い刀を取り、迎え撃つ姿勢を取る。

　勝てるとは思えない、だけどせめて生き延びなければ

　きっと大きな代償がつくだろう

　それでも、こんなところで私は――




　泣き叫ぶような風子の悲鳴を最後に、凄まじい威力の炎が◯◯と衝突した。


ドオオォォオォン


　みんなは爆風に飛ばされないよう頭を抱える。
　先程よりも強い衝撃が壁を突き抜け、大きな穴を開けていた。ガラガラと破片が落ち、濃い砂埃が視界を遮った。

　だがその中に、二つの影があった。



　◯◯は、紅麗の腕の中に包まれていたのだ。