「そんなに拗ねないで、油女先生」
「拗ねてなどいない。ただ、許せん。清香に告白などと……！
何故なら、清香は俺のだからだ」

どうどうと熱り立つ肩を叩き、困った様に微笑まれる。
先程、そろそろ帰ろうと訓練場に居る清香に声を掛けに言った際、聞こえてきたのだ。

「オレ……！オレいつか、清香先生とケッコンする！」

清香が居残り稽古をつけていた生徒の、元気の良い声が。
ザワザワと身体中の虫が膨れて飛び出しそうになった。
だが、相手は生徒だ、虫をけしかける訳にはいかない。
必死に抑えている間に、いつしか話し声は止み、生徒と解散した清香が俺の所へやって来た。

「油女先生。怒気が抑えきれてませんよ。もう、生徒が怖がっちゃいますから、程々にしてください」

くすくすと笑って、清香が俺に歩み寄る。
彼女に、先程聞こえてきた会話について詳細を確認した。

「ふふ。アカデミー生の頃は、先生がカッコよく見えますからね。仕方ないでしょう」

そのうち忘れちゃいますよ、と言う清香に、ふと思いつく。

「ということは、清香は……アカデミー生の頃、先生の誰かが好きだったのか？」
「もー。そういう所だけ妙に鋭いですよね、油女先生は」
「誰なんだ？」

しつこく尋ねると、過去の事ですからね、と溜め息をついてから清香は口を開いた。

「イルカ先生でしたよ？ふふ、懐かしい。結構女の子から人気あったんですから、イルカ先生」
「そう、なのか……」

イルカ先生は、確かに、若い頃から温和で、叱る時は厳しくも穏やかに叱ってくれて。
先生としても、人としても、出来た人間だと思う。
清香が惚れるのも、無理はない。
それに比べて、俺は……。

じめじめと湿気た空気を纏い始めた俺の頬を、清香の両手が包む。

「油女先生ー、過去の話ですよー。ね……結局、私が選んだのは貴方ですよ、シノ君。貴方が好きです」

小さく背伸びをしてから、ちゅ、と可愛いらしい音と共に柔らかな感触が唇に触れた。
途端に、考えていた暗い思考が全て吹っ飛ぶ。

ぎゅう、と思わず抱きしめると、あやすようにトントンと背中を優しく叩かれた。

「……ふふ。職場ですし、続きはお家で、ね。私の照れが凄いので、そろそろ離して下さい〜」
「……もう一度、誰を選んだかだけ言ってくれ。そしたら、離そう」
「えぇ？……後で、」
「駄目だ。何故なら、俺は今、少し臍が曲がっているからだ。今、聞きたい」
「うぅ……。シノ君が……、好き、です」
「俺もだ」

額にキスを落としてから、真っ赤になった彼女を離す。
本当なら、そのままあちこちに口付けて、手など繋いで歩きたいが、そうもいかない為、我慢する。
この気持ちの全ては、家に着いてから彼女に知って貰う事にしよう。

「帰ろう。……一緒に」
「はあい。じゃあ、職員室で日誌書き終わるまで、少し待ってて下さいね、油女先生」
「分かった」

頷いて、隣を歩く清香と歩調を合わせる。
この先も、ずっと。
彼女が選んでくれた隣を、共に歩きたいと願いながら。






.