デフォルト名：四条院 千紗季
第7帖
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放課後を告げるチャイムが鳴る。
学級委員の号令による挨拶の後、一瞬にしてクラスが賑々しくなった。あちこちから放課後の予定に胸を踊らせる声が聞こえてくる。
というのも、本日は校内設備の点検のため、授業が終われば全員すみやかに下校せねばならない、当然、部活や委員会活動はお休みとなる。
千紗季も帰宅すべく鞄に荷物を詰めていると、隣人から声をかけられた。
「千紗季も今日は生徒会休みなんだよな？」
「うん。だからこれで帰るつもりだけど」
「なら、久々に一緒に帰らないか？ 昨日のこともあるしな」
「過保護だなあ」
「心配するに決まってんだろ、あんな話を聞いたら……」
”昨日のこと”とは、当然、千紗季が出席した夜会での逃走劇のことである。
無事に帰還できたとはいえ、危険な状況であったことに変わりはない。
「穂波が今日は迎えの車を出すって言ってるのよねぇ。今朝も車で送ってもらってて」
「迎えが来るのか。なら、俺と帰るよりそっちの方が安全だな」
「うーん……」
安堵する風丸と反対に、頬杖をついた千紗季は何やら複雑な表情を乗せている。
「どうした？」
「いやね……本当は今日、行きたいとこがあったのよねぇ」
「行きたいとこって？」
「ここ」
そうして千紗季は、鞄から何かを取り出し風丸の眼前に差し出す。
千紗季の手には一枚の紙──チラシのようだ。
ベースカラーに緑色、和風のデザイン、中央にはスフレパンケーキの写真が配置され、新作のロゴが強調されている。
「あー……なるほどな」
「そ、新作のパンケーキは抹茶なの〜！」
確かに抹茶愛好家を自称する千紗季が飛びつくような情報である。新作の販売は先週の末から始まっているようだ。
わざわざ今日にスケジュールを組んだ理由は、大嫌いな夜会を頑張ったご褒美とするためだろう。
「まあでも、絶対に今日行かなきゃいけないってわけじゃないしね」
そう言って、千紗季は澄ました顔を見せる。
風丸はすぐに我慢していることに気づいた。
ふと、昨晩のやり取りが脳裏を過ぎる。
ばったりと出くわした時の緊張が滲んだ面持ち、無表情で祖父の容態を気に病む姿、風丸が居てくれてよかったと安堵した笑顔────
(あれは、間違いなく千紗季の弱音だった……)
普段、風丸の前ですら滅多に強がりの仮面を外すことはない。
そんな彼女が泣き言を漏らすほど、精神的に追い込まれていたのだ。
「………………あのさ、千紗季」
「なに？」
声をかけておきながら、一瞬ためらう。
しかし、意を決して続けた。
「パンケーキ、俺も付き合うからさ。ダメ元で芒さんに頼んでみないか？」
「えっ」
全く不安が無いといえば嘘になる。千紗季の身の安全を最優先に考えるのであれば、このまま真っ直ぐ帰宅させるべきなのだろう。
それは重々承知している。
その上で、風丸は千紗季に問うているのだ。
今日一日、千紗季の様子を気にかけていたが、いつも通りに振舞っているだけで、心にはまだ遺恨が残っている。だから、好物の抹茶スイーツで少しでもリフレッシュになればと考えたのだ。
風丸の提案に千紗季は目を丸くしたあと、ふいっと視線を逸らす。
「…………でも、わざわざ今日行く必要はないわけだし、穂波たちだって心配だろうし」
主人である千紗季に何かあれば、責任を問われるのは穂波や護衛たちなのだ。それを理解しているから、気軽に「はい」とは言えないのだろう。そして、その立場が更に千紗季の心を縛り付けている。
「それに、一郎太だって巻き込んじゃうと嫌だから……」
傍にいることで、全く無関係の人間まで巻き込む危険性すらある。だから、千紗季は簡単に自分の望みを口にすることはできないのだ。
その姿が、風丸にはあまりにも息苦しそうに見え、どうしてもこのままにはしておけなかった。
「そう言う割に、すごく行きたそうな顔してるけどな」
「そりゃあだって、楽しみにしてたし……」
「俺からも頼んでみるからさ、聞くだけ聞いてみないか？ ほら、安全に出かける方法とか提案してくれるかもしれないだろ」
「…………うん。まあ、そうね。聞くだけなら」
渋々といった表情で、千紗季はポケットからレモン色の携帯を取り出す。数回ボタンをタップした後、それを耳に充てた。
「もしもし、穂波？ …………あーうんうん。私は今のとこ大丈夫。えっと、ちょっと一郎太に代わっていい？ ……ん。じゃあ、代わるね」
千紗季は携帯を風丸に差し出す。
受け取った風丸は、穂波と挨拶を交わし本題に入った。
『どうされました？』
「実は……────」
穂波に怒られやしないか内心ヒヤヒヤしながら、千紗季のためにと要件を伝える。
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