「取得資格は、普通自動車免許と…なるほど。特にこの資格は企業にも評価されるでしょう。よく頑張りましたね。」

「はい、ありがとうございます。」

「ところで、これは何ですか？」

「どれですか？」

「この欄ですよ、異文化体験です。具体的に説明しないと、採用担当者にわかってもらえませんよ。本学の提携校に交換留学ではないようですが。」

「場所は国内なんです。」

「それは、地方の町おこしなどの活動ですか？でも、異文化というには…？」

「少しややこしいんですけど、江戸の…

「日光江戸村でバイトしてたんですか？」

「いえ、全く違う世界というか…

「私がわからないようでは、先方はもっと意味不明ですよ。…一度…エント……シート…直し…


―　ハッ


―　ター…ル、…ーミナル。○○線、□□線、△△線、地下鉄××線はお乗り換えです。


気づいてよかった。私、いつのまにか夢を見てたんだ。


―　なお現在、人身事故の影響でアキバNEO方面の電車に大幅な乱れが…


ターミナル？アキバNEO？


そうだった、ここは江戸だったんだ。
まだ江戸にいるんだ、私。
電車の中でうたた寝できるくらい、ここでの生活が身につき始めてるんだ。


窓の外は今にも雪が降り出しそうな曇り空。
今日は12月25日。新年まで一週間を切っている。
向こうは今頃どうなってるんだろう…。




江戸最大の駅であるターミナルで、私はかぶき町に向かう別の路線に乗り換える。
ターミナルと言えば…以前、治安の悪い裏通りに迷い込んで拉致られる寸前に、長谷川さんに助けられたのは、もう遠い思い出だ。
今は、ゆるキャラ＝天人を奇異の目でジロジロ見ることはないし、和服で歩くスピードにも慣れてきたので、人混みをぶつからずに歩けるようになった。


連絡通路の片隅では、サンタクロースの赤い服を着たお兄さんと、口が黄色いコーヒー豆みたいな、プラカードを持った白いゆるキャラが、机と折りたたみイスを出して電車のICカード機能付きクレジットカードの勧誘をしている。
でも師走の忙しい時期に、のんびりと手続きをする人はいない。

サンタのコンビはバイトの行き帰りに何回か見かけているけど、勧誘は全然成功していないようだ。
今日も無視されている二人が少しかわいそうになってくる。


私がチャージの順番待ちをしている間も、彼らは積極的に声をかけていた。
コンビの片方、サンタの格好をしたお兄さんは細身ですらっとしているので、ふくよかなおじいさんのイメージからは程遠い、っていうかサンタに全然似てない。
しかも、サンタの雰囲気を台無しにしている要素がもう一つある。このサンタは黒い長髪のストレートなのだ。

白くてもじゃもじゃの「かつら」とヒゲをつければ親子連れが立ち止まってくれるのに…。


長髪ストレート＋かつら？

桂？

桂小太郎？！

もしかして…。


「おお！そこの君、君！今ならもれなく『宇宙怪獣ステファン』のぬいぐるみを進呈しよう。」

彼は、思わず駆け寄った私を、カードの申し込みに来たと思い込んでいる。

「こんばんは。」

声をかけると、ゆるキャラさんはボードに［こんばんは］と書いてあいさつしてくれた。

「間違いだったらすみません。キャプテンカツーラ様ですよね。」

「キャプテンカツーラ様じゃないヅラだ、あっ間違えた、サンタカツーラだ。」


やっぱり桂さんだった。


「名字です、名字名前です！覚えてますか？以前、万事屋に居候してて、お見舞いに北斗心軒のお蕎麦もらっ…

「おおっ！名前殿であったか！」

「バッグ届けてくれてありがとうございました！やっと直接お礼が言えた。」

［どういたしまして］

宇宙怪獣ステファンさんも、ボードで意思表示をしてくれる。か、かわいい。


「礼には及ばぬよ。ところで、銀時からは元の世界に帰ったと聞いていたが、どうしてここに？」

「…。」

「立ち入った話をして申し訳ない。」

「いいんです。それが、どういう訳かこっちに呼び戻されちゃったみたいで。また万事屋に住みついてます。」

「事情はわからぬが、ともかく、名前殿が達者でなによりだ。」


暇そうな桂さんは座るようにイスをすすめてきたけど、寄り道しないと銀さんと約束しているので私は丁寧に断った。


「あの…、桂さんって超有名人じゃないですか。大丈夫なんですか江戸のど真ん中で正々堂々と商売して。」

「攘夷の志を果たすにも、先立つものが必要になってくる。理想だけでメシは食えぬ。大勢の部下を抱えて、『武士は食わねど高楊枝』を気取るわけにもいくまいよ。」


うーん、私が言いたいのはそんなことじゃないんだけど。


「こんな仕事より人と顔を合わせずに済む、朝刊配達とかトラックの運転手とかあるじゃないですか。さっき、ホームから真選組の車が見えたから心配なんですけど。」


真選組のキーワードが出たところで、ステファンさんは、のぼりをしまい始めた。


「俺は、そうやすやすと捕まる男ではない。これでも『逃げの小太郎』と呼ばれておってな。」

「逃げの小太郎？」