「それにしても、どうして宙輝はあんな風になっちゃったのかな？」

「なんだ。聞いてないのか」

「えっ？」


何か知っているらしいジョーに、私が再び説明を求めたので話してくれた。



――赤ちゃんの頃はベビーベッドで寝かせていたけど、三歳から私たちと同じベッドで寝ることにした。それにキングベッドに買い替えたからね。だから双子を中心にして、私たちはその両隣でいつも寝ている。

子供は寝るのが早いので、絵本を読み終えたときにはもう寝ている。寝顔も相変わらず可愛いこと。


「ったく、なんでこいつは俺には特に反抗するんだ？」

「寂しいの？　昔は『パパー、パパー』って付いて来たんだものね」

「そ、そんなんじゃねぇよ！」


息子の成長を手助けできる楽しみもあったのに、それすらも拒否されたからすっかり拗ねてるね。


「あのね、それには理由があるんだよ」

「理由？」

「半年前の誘拐事件、覚えている？」

「ああ。もっと犯人共を叩き潰せばよかったと今も思うがな」


いやいや、総攻撃をしてほとんど瀕死の状態だったからね。あれ以上やったらダメだって。


「宙輝には内緒だよ。実は――」


私は双子を起こさないように、マーベラスにジョーから聞いたことを話した。



☆☆☆☆☆


――宙輝が突然迎えたマーベラスに対しての反抗期や、女性陣と訓練しないことでジョーも気になって休憩時間に話しかけた。


「宙輝。お前、マーベラスが嫌いか？」

「別に……」

「だったら、たまには俺や鎧だけじゃなくあいつに相手をしてもらったらどうだ？　刺激が違うといい訓練になるぞ」

「親父じゃダメなんだよ……」

「どうしてだ？」

「…………」


宙輝はしばらく黙ったあと、ポツリポツリと理由を話し始めた。

……誘拐されて監禁されている間、怯えて泣きそうになる自分を千晴が慰めてくれたのだ。


『きっと、パパとママたちが助けに来てくれるよ』

『泣かないで』

『がんばろう』


千晴だって怖くて震えているのに、何度も言葉をかけてそばに寄ってくれた。