「ああ、そうそう。瑞貴ちゃんはトリコの婚約者になったから」


…………。


「ハッ？」

「小松くんは身を引いたみたいだけど、僕とサニーとゼブラはあきらめる気ないから」

「ハアアァァアアア!?」


最後の最後でココはマッチにとんでもない爆弾を落とすのだった。



☆☆☆☆☆


「音壁!!」


……ゼブラはグルメピラミッドから出ると、唯一の出入口となった場所を音壁で封じた。


「へっ、これでピラミッドには入れねぇ。まっ、入ろうとする命知らずの奴もいねぇだろうがな。また来るぜ！　宴のコーラを採りにな。――小僧か瑞貴のフェスの優勝の宴にな。フハハハハッ！」


ＩＧＯからのクッキングフェス用の食材集めの依頼を断ったとはいえ、サニーとココと同様にゼブラもまた、小松か瑞貴がクッキングフェスを優勝するって信じているのだった。



☆☆☆☆☆


夕方。せっかく捕獲したから少し食べてみたいと言うトリコのワガママにより、モンプランを一部調理することに決めた。

グルメ界の猛獣で私も見たことがなかったけど、食材の声を聞いて私と小松さんは調理を進めて無事に完成させた。まずは小松さんが葉で包んだモンプランの実をトリコに渡す。


「モンプランの葉で身を包んで蒸してみました！」

「くぅ～！　マロングラッセのような甘さ！　モンブランケーキみてぇなしっとりとした舌触り～！　最高だぜ！」

「ありがとうございます！」

「粗食がモットーのグルメ騎士(ﾅｲﾄ)はかわいそうだな～。こ～んなうまいモンが食えないなんてよ！」

「意地の悪いこと言わない！　二人にはこれを用意したよ」


私はトリコを叱って愛丸さんと滝丸くんに渡したのは、お盆に乗せた二つのお椀。その中には温かい汁にモンプランの一部の葉と蔓を入れている。


「これは見事だ」

「モンプランの蔓のすまし汁です」

「おっ!?」

｢｢いただきます｣｣

「実に優しい味だ」

「とてもおいしいです」

「エヘヘッ」


すまし汁をひと口飲んだ愛丸さんと滝丸くんの褒め言葉に、私は少し照れくさくて笑みを浮かべる。


「本当に瑞貴さんの料理は最高です。小松さんも、また次の機会に何か作ってもらってもいいですか？」

「もちろんです！」

「やっぱり瑞貴ちゃんはトリコに勿体ないな。今からでも遅くはないぞ？　滝の嫁にならないか？　なんなら俺の嫁でも構わないぞ」

「えっ」

「愛丸さん!?」

「誰がやるか！」


目を見開く私と顔を赤くして声を上げる滝丸くんに続き、トリコが文字通り食ってかかるように叫んだ。


「瑞貴！　俺にもすまし汁くれ！　あと小松！　蒸し料理おかわりだ！」

｢｢えっ？｣｣

「じゃんじゃん持ってこいよ！」

「えっ!?　ダメですよ、全部食べちゃ！　クッキングフェスに持ってくんでしょ!?」

「あんたは始まりと同じことをする気か!?」


変な意地が出たのか食べたいだけなのか、おかわりを所望するトリコを小松さんと私は必死に止めるのだった。



――……夜になればトリコと小松と瑞貴が出会った日のように満天の星空が広がっている。瑞貴と小松は寝袋に入り、滝丸は毛布で身を包んで眠る中、まだ起きているトリコと愛丸は岩場に乗って話していた。


「ネイルガンか……。スゴい技だな」

「ああ……。だが、まだまだだ」

『祭リデ会オウ……』

「もっと力を付けねぇと……」


何度も頭の中に甦るスタージュンの言葉。クッキングフェス開催が近づくということは、美食會との戦いが近いという意味もある。初めて勝利したとき相手はＧＴロボだったし、生身で対峙したときは実力の差が天と地の差もあった。

修業して四獣を倒し、グルメ細胞や技のレベルを上げても、スタージュンには及ばないと思っている。


「俺がここへ来たのは、モンプランの捕獲だけが目的じゃない。トリコ、お前に伝えることがあったからだ」

「ん？」

「これからのためにな」