『死にますよ？　今、ここで』


黒幕と思わしき人物にそう言われた鉄平は、戦おうとした。異変を感じたのは次の瞬間……――そこは、まな板の上だった。


「生まれて初めてだった……料理されちまうと、リアルに覚悟したのは……！」


美食會の副料理長を相手にしても感じたことのなかった恐怖を、鉄平は確かに感じた。その恐怖が甦ったのか、黒幕を目の前にして逃した悔しさか、鉄平の体は再び震える。

プキンはビーカーへ試験管の薬を入れて混ぜ合わせつつ、その後のことを鉄平に話す。


「すぐに何重にも警戒網を張っていた再生屋が駆け付けたわ。私も含めてね」

「プキンさんが来てくれたのは、本当に助かりました……。恐らく奴は、大勢に面が割れるのを警戒して俺を殺さずに姿を消した……。いったい、誰だったのか？　感じたことのない、異様なオーラだった……」


黒いローブを深く被って顔を隠しても、その異様なオーラは隠しきれないほどだった。美食會とも違う、瑞貴の四神とも違う、全く別の恐ろしい強者の存在だというのは間違いない。


「さあ、飲んで。回復するわ」

「ありがとう、プキンさん」


プキンが先ほど調合した薬の入ったビーカーを手渡すと、鉄平はそれを受け取って飲んだ。するとふと隣の台車に並べられた食材を目にする。


「バタークルミに、カロリーバナナか……。どれも再生の難しい食材ばかり…さすがはプキンさんだ……」

「！」

「……『伝説の再生屋』を師匠に持つだけのことはある」


顔を逸らしてそう言った鉄平。プキンは彼がどこか気遣うように、しかしほとんど確信を持つように言っていると気づいた。その推測は自分が考えていたことと同じだということも。


「鉄平くんも、気になってる？」

「ええ……」

「私の師匠、再生屋・モーヤンシャイシャイ。世界最高の技術を持つ再生屋であり、美食人間国宝の一人でもある。確かに、師匠以外に四獣クラスの猛獣を再生できる人はいない……」

「先生は、今どこにいる？」

「わからない……。師匠は数日前から姿を消したわ……」

「先生なら何か知ってる可能性が高い。一刻も早く、居場所を見つけなければ……奴らはヤバい……！　俺の再生屋としての勘がそう言っている……！」

「…………！」


鉄平は伝説のノッキングマスター・次郎の子孫であり、超一流の再生屋・与作を師に持つ彼もまたスゴ腕の再生屋だ。その勘は外れることはあまりない。敵は鉄平が対峙した一人だけでなく、複数もいる組織の可能性があると。

言葉と表情だけで事態の深刻さを感じたプキンだが、ふと鉄平を見て気づく。


「あっ、鉄平くん」

「えっ？」

「気のせいかしら？　顔の傷が増えてない？」

「そうですか……？」

「いや、気のせいかも。体はどこも異常なかったし」

「…………！」


プキンはなんでもないように言うが、鉄平は気づいた。確かに自身には頭から首にかけての傷があるが、その中に小さくも一筋の傷が増えていたことを……。



☆☆☆☆☆


鉄平の話題が出たせいか、トリコが食事を続けながら彼のことを気にしている。


「そういえば鉄平の奴、黒幕がどうとか言ってたな」

「ハッ！　そんな奴はぶっ倒せばいいだけの話だろうが！」

「四獣を倒した俺らだ。どんなのが来ても、負けねーぜ」

「確かに、そうだね」


おーい。なんだかみなさん、四獣を倒したからチョーシに乗ってませんか？　まだまだ一龍会長には遠く及ばないし、事件だって全部解決したわけじゃない。私ですら気になることがいろいろあるっていうのに……。


「にしてもやっぱ、四獣を倒した最後の一撃は俺の食い意地のおかげじゃねぇか？」

「ほざけ、トリコ！　全員(ｾﾞｲﾝ)の美(ﾂｸ)しい食欲が一致したからだし！　――特に俺の！」

「でも、食欲をトリコとゼブラに合わせるのはかなり骨だったよ」

「ハッ！　あんな技すぐに一人でも出せるようになる！　まあお前らの食欲じゃ、まだまだ程遠いだろうがな！」

「てか、ゼブラ！　お前のデカい馬、あれで四獣(ｼｼﾞｭ)をぶっ倒せなかったのかよ!?」

「知るかよ！　俺が手ぇ出すなっつったんだよ！　――それよりメシが足りねぇな！」

「あっ、はーい！　ただいまー！」

「すぐ持って行くから待ってて！」


さっきからずっと食べてばかりだし、たくさんテーブルに料理が並べられているってのに、ゼブラは再び小松さんと私に料理の催促をした。今回ばかりは大目に見ないとね、だって人類を救った救世主なんだから！

……瑞貴と小松が四天王へ出す料理に奔走する中、節乃は薬膳餅を指でつつき、ユダもその隣で見ていた。


「な～るほどのう。色止めか、考えてみれば簡単なことじゃったのぅ」

「確かに。ほんの１ミリ頭を柔らかくすれば浮かぶ発想でしたな。しかし瞬時にこの方法に気づく小松くんと瑞貴くんはやはり、さすがと言わざるを得ませんね」

「腕や技術ではなく、この食材の声を聞いたんじゃろうなぁ。食材に好かれて初めて浮かぶ調理の発想か……。あたしゃからも推薦しておくかの……――Ｇ７に」

「節乃様、その必要は１ミリもないかと」

「ん？」

「今の小松くんと瑞貴くんならすでに、ランクインは確定ですよ」

「そうじゃな。そうなると……小松くんと瑞貴ちゃんも『あの祭り』に。楽しみじゃのぅ」

「――っ、祭り？」


ふと節乃とユダの会話が耳に入ったトリコは、食林寺のことを思い出す。


『祭リデ会オウ……』


新型ＧＴロボの操縦者は間違いなく美食會副料理長・スタージュン。そして頻繁に起こる料理人誘拐事件のことを思えば、彼が『食の祭典』に来るのは間違いないと思った。