――小松と瑞貴が有言実行して繊細食材を見事調理した、その驚きと感動を千流は今でも忘れられない。


「あっという間の出来事でした。彼らは、誰でもおいしく食べられる繊細料理の新しい調理法を見つけてしまった」

「なんとまあ……！」


千流から聞いた二人の武勇伝に、すみれもまた感嘆の声を上げた。そして千流は二人がいる厨房の扉に体を向ける。


「思わず嫉妬してしまうほどでした。小松さんと瑞貴さんの料理人としての非凡な才能、何より『食材に受け入れられる』その姿に」

「フッ」


千流の気持ちはライブベアラーも同じだろう。彼もまた特殊調理食材のメテオガーリックを調理する二人の姿を目にしたのだから。


「フッフッ。ひょっとしたらあたしゃらは、とんでもない人物らと接しているかもしれんじょ。なあ、ののよ。――ん？」


節乃が顔を向けると、今まで隣にいたののがいないことに気づいた。そして彼女が今どこにいるのかもわかった。


「フフフッ、そうか。ののよ」


続いて節乃が顔を向けたのは厨房の扉だ。ののはみんなが気づかない内に厨房に入ったのだ。もちろん調理に参加するわけでなく、瑞貴と小松の才能をこの目で確認するためだ。


「見ておくんだじょ。そして手を取り合い、一緒に走り出すんじゃ……――次の世代の者たちよ」


厨房では瑞貴も小松も、ののが入って来たことにも気づかずに調理している。

最終段階として二人ともそれぞれ餅を手でこねて、最後に丸めるとユダが見せたのと同じ紫の薬膳餅ができあがっていた。


（スゴい……！　これって……！）


薬膳餅を完成させただけじゃなく、ののはあることに気づいていた。



☆☆☆☆☆


……四天王対四獣の激闘は続いている。しかし四獣のパワーは圧倒的で劣ることもなく、逆に四天王の疲労が溜まっていた。その証拠に服もあちこち破れて肩で息をしている。

トリコは迫る四獣の腕に釘パンチで対抗するが、そのダメージは体を回って背中から外に弾き出している。それを見たサニーは悔しそうに呟く。


「また攻撃を体の外に……！　っ、トリコー！」

「ぐわあっ！」


トリコの攻撃を受けつつ体の外に出している間、四獣の別の腕が伸びたのでサニーが声を上げるもトリコに直撃した。

それを受けたトリコはビルの壁に体をぶつけるが、その威力は背中の壁のクレーターが物語っているので、ココが心配する。


「大丈夫か、トリコ!?」

「ああ……。だが……今のが…最後の釘パンチってとこだ……。もう…体力が残ってねぇ……！　っ……！」

「なんか食わねぇと…声が保(ﾓ)たねぇ……！」

〈ゴアアァァァアアア!!〉


瓦礫を退けて体を起こしたゼブラもまた力を利用する声が限界だった。しかし逆に自分は余裕だというように四獣が大声を上げる。


「野郎…デケェ声……！　チョーシに乗りやがって……！」


四獣が最初に出した緑の雨(ｸﾞﾘｰﾝﾚｲﾝ)のせいで、サニーは髪が傷むし、毒が全員の体に回っていく。瑞貴が貸してくれた力が延命してくれるとはいえ体力の限界は別物だ。