「久しぶりにデートでもしようじゃ、千代ちゃん……」

「最後のデートになるぞえ、珍ちゃん」

「それは……さみしいのう」


眼鏡を外した珍師範は言葉通りどこか寂しそうだった。そしてシュウは珍師範が千代を相手にするために、これから何をするのかとわかった。


「し、師範が場所を変える……本気でやる気だ！　それだけの相手ということか、今の千代さんは！」

〈面倒なのだ。自分が一撃で葬れば簡単なのだというのに……〉


しかし玄武が最初からそうしないのは足首にあるブレスレットが光っているせいだ。玄武の中にいる瑞貴が『千代を倒すな』と願っているからこそ、玄武は今まで千代への攻撃を手加減したのだ。


「そこの亀よ、それまで寺を頼んだぞ！　――ふっ！」


千代を乗せたスプーンが空へと浮かび上がるので、珍師範も両手にスプーンを出して思いっきり振ると自らも飛んだ。


「さあ！　いくぞ、千代婆！　――ううっ!?」


なんといつの間にスプーンから移動したのか、千代が背後から回り込んで珍師範の胸を包丁で貫いたのだ。


「あっ！」

「しは――んっ!!」

〈ホォ。自分の雷撃を受けてまだあそこまで動く力があったのだな……〉


声を上げる小松とシュウに対し、玄武は逆にどこか感心したように呟いた。そして千代はパートナーであるはずの珍師範の体を貫いたというのに、少しも悲しむことなく愉快そうに笑っている。


「ヒャッハッハッハッ！　これで終わりじゃえ、くだらん食義の歴史もな～！　――ん!?」


なんと珍師範は千代が自分の胸を包丁で刺している腕を押さえた。


「慌てるでない、千代婆……。食義は死なぬ、人と食がある限り受け継がれていくのじゃ……！」

「ヒッヒッヒッヒッヒッ！　そうかい！」

「ぐおお……っ！」


千代はさらに包丁を深く珍師範の胸に刺した。珍師範とて全くダメージがないわけでなく、痛みのあまり呻いてしまう。


「どうじゃ？　食義が得意とする感謝とやらはこれでもできるかな!?　ええ!?」

「…………！」

「珍師範！」

〈待つのだ、ワッパ〉


飛び出そうとしたシュウを玄武の蛇が足に巻きついて止めた。シュウは驚いたものの今まで食林寺を守ってくれたおかげか、その蛇が気持ち悪いとは思わず玄武を見上げる。ちなみに、玄武にとって生きてる年数が違うせいかシュウたちはだいぶ子供のように見えるらしい。


〈お主が行ったとて足手まといになるだけなのだ〉

「しかし、師範が！　なら、あなたが助けてください！」

〈それだと姫が守ろうとしているお主らを含め、食林寺の結界は崩壊するのだ。姫が食義を身に付けて人間界で自分ら四神を意識がある状態の中で呼び出せたが、今はそれまでなのだ〉


ここまで四神を表に出して力を出し続けるのは過去の瑞貴にはできなかったことだ。しかし食義を身に付けたとはいえ四神の力を最大限に使えるにはまだまだらしく、玄武はこうして食林寺やシュウたちを守りつつ正確に千代を攻撃するのは難しいらしい。