「ンフフフフッ、言うわね。でも甘く見ないほうがいいわよ？　中には『ジョーカー食材』が二種類あるんだから」

「ジョーカー食材？」

「そう。挑戦者はみ～んな、完食するのに苦労するわ。もし完食できたら自分の食材と相手の食材を一種類……なんでも交換できるのよ」

「つまりジョーカー食材を完食できたら、相手が持ってるポイントが高い食材をぶん取れるってわけか」

「ええ。ただし、相手と交換した食材もキチンと完食しないとダメよ」


つまりジョーカー食材を完食して相手の100ポイントの食材を選び、それも完食したら自分は100ポイントを得られる。そして自分の持つ少ないポイントのカード……たとえば10ポイントのカードを相手に渡してポイントを交換できる。

相手はもらったカードによっては完食してもリタイアしても、損になる可能性があるってことか。


「まっ、早い話……カードをそろえて完食して、最終的にポイントが高いほうが勝ちってことだろ？」

「サラッとまとめやがった……」

「ンフフフッ。まっ、そういうことね」


あんなに長々説明してくれたのに、トリコがアッサリと完結したのでルイさんが口を引きつらせる。それにしても『最終的にポイントが高いほうが勝ち』……そんなに簡単にいくゲームのはずがない。私の直観がそう告げている。


「じゃあカードのレベルを決めましょうか」

「レベル？」

「ええ。レストランの星の数のようにカードにもレベルがあるの。レベルが高いほどより高級で珍しい食材がそろっているわ。その分、食べるのが難しい食材も多いけどね。フフッ」

「フンッ。どうせゲームするなら、そりゃうまい食材がいいなぁ」

「そうね。賭ける記憶によって使うカードのレベルは変わるけど……今回は間違いなく、最高レベルね！」


ライブベアラーが指を鳴らすと近くの扉が開き、料理人がたくさんのデッキを台車で運んできた。


「さあ、カードのセットは数千種類あるわ。この中から一つ選んで、それをゲームに使うわ」

「待てよ。お前に有利なカードじゃねぇって証明できるのか？」

「そ、そうですよ！」


マッチさんの言うことはごもっともで、小松さんも同意している。だけどライブベアラーは――。


「証明はできないわ」

「！」

「ただ、私は料理人でありながらグルメカジノのオーナーもディーラーも務めている……。わかる？　勝負師としての誇りがあるの、そんなくだらない真似はしない。それにイカサマで勝ったってなんの面白みもないしね」

（よく言う……）


ココさんが皮肉気にフッと笑った。まあ私も同じ気持ちだけどね……あいつの言葉からは『真実』という気配が全くしないもの。


「じゃあゲームを始めましょうか」

「トリコさん、瑞貴さん、やっぱり危険過ぎます！」

「ああ？」

「向こうはゲームの手練れですよ!?　トリコさんや瑞貴さんやみなさんと食べた記憶を失うなんて、僕……僕……僕、絶対に嫌です！」

「小松さん……」


逃げられない状況でも泣いてでも、小松さんは私たちの食の思い出を大切にしてくれている。その気持ちがどれほど嬉しいことか……。

私たちの出会いは全て『食』を通じている。ただ食べた記憶だけじゃない……その出会いのキッカケすらも忘れてしまうんだ。正直言ってそんなの想像したくない。