「ええ。死季の森の奥深くに行ったまま、無線連絡が途絶えたの。あなたたちにはパッチ氏を連れ帰ってほしいの」

「森って……今、凍季のはずだろ？」

「はい。おっしゃるように死季の森はブリザードが吹き荒れ、全てを凍らせる季節・凍季です。凍季の間、止まないと言われるブリザードですが……数年に一度、数日間だけ止むことがあるのです。寒さが和らぐ『休寒日』が」


それでヘリで来れるくらいの状態だったのか。前に聞いた話と違うから、最初に見た違和感はそれだったんだね。


「パッチ殿は休寒日を利用して、死季の森へ行きました。ＩＧＯ開発局のヨハネス殿と一緒に」

「ヨハネスさんも!?」

「ＩＧＯ専属の美食屋も同行しましたが、休寒日と言えども険しい死季の森。パッチ殿と逸れ、やむなく引き返してきました」

「でも、何故森に？」


ココさんの質問には私も同意だ。そこまで危険な森に専属の美食屋が一緒(途中で逸れたけど)とはいえ、なんでＧ７がわざわざ？


「甘露の木が目的よ」

「なっ！」

「甘露の木だと!?　森にあるのか!?　あの伝説の木が！」


ラブ所長の言う木の名前にココさんとトリコが反応した。だけどなんのことかわからない私と小松さんとリンちゃんは、顔を見合わせて首を傾げるのだった。



――とりあえず依頼を受けることにし、私たちも死季の森に入ったんだけど……。


「うわ～広い森ですね～！　それにしても……貸してもらった防寒着、まるでサンタクロースみたい……」

「だよね。防寒に優れていて、森でも目立つっていうのは私もわかるけど……」

「これまた貸してもらった収納袋がサンタチック！　ラブ所長の趣味ですかね？」

「可愛くていいし！　何よりトリコとペアルック！　最高だし！」

「おい！」

「ペアルックというか、五人でおそろいだけどね……」


リンちゃんはハシャぎながらトリコと腕を組むと、ココさんが冷静にツッコミを入れた。

男性組は普通にズボンだけど、リンちゃんと私はミニスカサンタである。いつもの服装や私服はスカートの下にズボンを履いてるし、パーティードレスでも膝丈が多いからせめてもう少し長くしてほしかった……。


「でもやっぱりリンちゃんは可愛いね。ミニスカを履き慣れているってこともあって、着こなし方わかっているもの」

「そう？　でも瑞貴も似合っているし。トリコだけじゃなく瑞貴ともペアルックって、ウチは嬉しいし！」

「だから五人でおそろいなんですてっば……」


……再びハシャぐリンに、今度は小松がコッソリとツッコミを入れた。


「あの～トリコさん」

「ん？」

「甘露の木っていったいどんな木なんですか？　伝説の木っておっしゃってましたけど」

「幹に葉、全てが食べられる木だ。樹液は甘く、幹はしっとりとしていて柔らかい！　葉はまるで飴細工のように美しく、舌の上でスッと溶ける！　まっ、俺もまだ見たことねぇけどな」

「熱に弱くて冬――それもマイナス100度以下の寒い地域でしか育たないからね。なかなか見つけるのが難しいんだ」

「だから伝説の木か……。全てを凍らせるほどの凍季を迎える死季の森は、育つのにまさにうってつけの場所ってわけね」

「でも、なんでパッチさんが甘露の木を探すんでしょうか？　店や料理人の格付けが仕事なのに」


小松さんの疑問はもっともだ。伝説とはいえどうして直に来てまで甘露の木を？　……――全く関係ないけど、やっぱりミニスカが落ち着かない。いくら下に念のため短パン履いてきたとはいえ、歩く度に気になるんだけど……。


「どうしたんだ？」

「ううん、ちょっと短いから落ち着かなくて……」

「フ～ン。俺はそういうのよくわかんねぇがその……似合ってんぞ」

「えっ!?」


珍しくトリコが最初からマトモに褒めてくれたから、思わず顔がボンッという効果音が付くほど赤くなってしまった。


（トリコがマトモに褒めた!?）

（ああっ！　僕も言おうと思ったのに……出遅れてしまった！）

「――トリコー！」


いつの間にかうしろにいたリンちゃんが何かを見つけたようだ。離れているからさっきの会話が聞こえないみたいでホッとする。私と小松さんは駆け寄ると、リンちゃんが何かを拾ったので私たちも両隣から覗き込む。


「無線機だし！」

「ＩＧＯって書いてあるね。パッチさんかヨハネスさんか、もしくは引き返しに来た美食屋の物かな？」

「ん？　これって……」


裏返しすればバーコードがあり、私とは反対側から覗き込んだ小松さんがペロットを取り出した。バーコードを読み取ると……。


「これは……ヨハネスさんの！」

「連絡がつかないわけだな」

「いったい、何が？」


ペロットの表示にはヨハネスさんが写っていた。連絡手段がここにあるから通じないとトリコは納得したけど、リンちゃんはどうして落としたのか不思議に思う。

単に落としただけなのか、死季の森の猛獣に襲われて逃げる最中に落としたとか？　それとも……――っ！


「何か来る！」

「えっ？」


第六感で危険を感じ取った私は振り向くと、ココさんを始めみんなも顔を向けた。すると――。


シュバンッ！


「うわー！」

｢｢ふっ！｣｣


雪の中から飛び出してきた猛獣が三人の元へ向かったので、トリコは小松さんを抱え、リンちゃんもその場をジャンプしてかわした。姿が見えたおかげで私もその猛獣の正体がわかる。