「あなたたちの誇りである卒園生は、今じゃ世界料理人ランキング99位に入ったんですよ。100位以内に入るなんて、とてもスゴいですね！」


その人の名は『大竹』――……今じゃ七ツ星レストランを経営しており、この孤児院の名前と同じオトギの城のオーナーだ。



☆☆☆☆☆


……二度もツイン釘パンチを撃ったことで、トリコへの反動や負担は半端じゃない。もう限界に近づいている。


「ハァ……ハァ……」

「もう一発だ！　トリコ！」

「ああ！　これまでキツい修業を積んできたんだ……！　その成果を見せてやる！」


スカイプラント、ヘビーホール、サンドガーデン、デスフォール……様々な自然の脅威が自分をレベルアップさせてくれたのだ。


「何度でも放ってやるぜ！　待ってろよ、世界中の料理人！　これが、ＩＧＯ会長の……前菜だ――っ!!」


さらにツイン釘パンチを撃って宝箱に衝撃を与えると……今まで動かなかった宝箱のフタがついに外れた。


「や……！」

「やった！」

「宝箱が開いたぜー！　イヤッホー！」


子供時代に初めて見つけてから年月が経ち、大人になって修業も積んで自信を持ったことで挑んだ宝箱を、ついに攻略することができたのだ。


「あっ……強い電磁波！」


宝箱の隙間から放つ電磁波をココの目が捉える。その電磁波は宝箱から第８ビオトープ……そして地球全体に向かって放たれた。



☆☆☆☆☆


……時は少しさかのぼり、トリコとココが宝箱を開ける前のことだ。


「甘い！」

「違うよ！」


意見の食い違いで叫び合う大竹と小松。まさに一触触発という空気の中、大竹はニヤリと笑った。


「違うって言うけどな、舞獣姫だって同じことをしてるじゃないか！」

「なっ!?　なんで舞獣姫さんが出て来るんだよ！」

「今までメディアに顔出ししなかったくせに、センチュリースープのときに出てたよな。結局有名になりたくて、自分の料理人としての地位を上げたいだけじゃないのか？　そのためにセンチュリースープを――こまっちゃんを利用したんだよ」

「違う！　舞獣姫さんは本当は『僕だけ』が作ったと発表しようとしてたんだ。でも僕がそれを断ったからだ。料理にも世間にも嘘はつきたくないから……センチュリースープは『僕と舞獣姫さんの二人』で作ったと堂々としたかったからだよ！」

「嘘ならもうあいつはついてるじゃないか！　仮面をつけて舞獣姫だなんて名乗って素顔を見せようとしない――異端な存在だ！」

「っ！」


大竹の言葉に小松は目を見開いて強く睨みつけた。異世界から来た瑞貴は確かにこの世界では『異端』の存在であり、とても強い四神というグルメ細胞を宿している。それを制御するために修業しているのだ。

そのことを気にして、ときどき悲しそうな顔を浮かべる瑞貴を小松は知っていた。