「フゥ……。こんだけ人が多いと着替えるのもひと苦労……――ん？」


やっと舞獣姫の格好になれて私はさっきの場所に戻ろうとすると、目の前に一匹の真っ白い狐がお座りしていた。


〈コーン〉

「えっ？」

《決まりました――っ!!》

｢｢｢｢｢ワアアァァアアア!!｣｣｣｣｣

「えっ？　えっ？」


ティナさんの実況と共に歓声が沸き起こって、狐は鳴いて私に擦り寄って来るし、何がなんだかわからない。もしかして、もう食女は決まったの？　誰？


「舞獣姫さん、スゴいですよ！」

「小松さん、トリコ、これはいったい……？」

「その狐に選ばれた女が、今年の食女ってわけだ。見事お前が選ばれたんだよ」

「ええっ!?」

《なんと！　彼女は小松シェフと共にセンチュリースープを手掛けた美食屋兼料理人・舞獣姫です!!　様々な地で寄付活動もする彼女を、美食神・アカシアはちゃんと見ていたのです!!　彼女にも食券一年分が授与されます!!》


……二人の食男と食女の周りに他の参拝客も集まり、それを本殿でパーポー神官が宮司と共に見降ろしていた。


「パーポー神官」

「ん？」

「今年の食男＆食女選びは、格別盛況の内に終わったようですね」

「生きるということは、腹が減るということ……幸福はまず食べることから始まる。食運は腹を、心を、命を、人生を満たしてくれるもの。故に参拝客は皆、アカシア様の食運にすがりつく。自らの利益のために必死であやかろうとする」

「この広い境内の、いったいどのグル樹に当たりの実が成ってたんですか!?」

「神社の入口近くの店さ。うまかったぜ～！　みんなも行って来いよ！」

「あっ、僕の食券一年分もぜひみなさんで使ってください！」

「私のもどうぞ。まだまだたくさんおいしいのがありますから、みんなで食べましょう！」


自分の成功を決して秘密にしたり、独占しようとせず、みんなに知らせたり分け与える姿がある。それに宮司は驚いた。


「彼らは……！」

「ええ。久しぶりですね。溢れんばかりの食運を惜しみなく回りに分け与える者……。アカシア様……それでですか。いつになく嬉しそうなのは。彼らなら、あなたの意志を継いでくれるかもしれませんね」


アカシア像を見るパーポー神官は、アカシア像の変化や瑞貴たちのことをいち早く気づいた。もしかしたら三人が食男や食女に選ばれることも、予想通りだったのかもしれない。



☆☆☆☆☆


もう一度私服に着替え直し、私たちはタクシープに乗って神社の入口へと戻って行く。相変わらずの超特急だから大声で話さないと相手の耳に届かない。


「トリコさーん！　確かグル樹の実のお店は、この先でしたよねー!?」

「ああ！　店のオヤジに、食男に選ばれた礼を言ってから帰んねぇとな！」

「ねぇ、あれ見て！」

｢｢ん？｣｣


私が指差した先には、例のグル樹の実のお店が行列を作っていたので、その手前でタクシープが止まる。


「トリコの宣伝効果かな？」

「なんだ。ついでにグル樹の実、あるだけ買って帰ろうと思ったのに」

「いいじゃないですか、トリコさん」

「ん？　……まっ、そうだな」


店主も客もたくさんの人々が喜んでいる姿を見て、最初は残念がっていたトリコも嬉しそうに笑った。