《さあ、次の挑戦者が現れました。今度は随分と小柄な――……あれ？　小松くん？》

「小松って！」

「あれ、小松シェフじゃないか？」

「ホテルグルメの!?」

「センチュリースープの小松シェフ！」


小松さんが現れたことで、ティナさんを始めたくさんの人々が注目している。本人の小松さんは少し顔を青ざめていたけど。


（均等で綺麗にそろった木目だ。これは木の樹脂に近い部分で作られた固くて質がいいまな板だな……。使い込まれたいい包丁だ。でも上から刃先へのカーブにクセがある。刃離れをよくするには、垂直じゃなく少し斜めに……）


私たちは静かに小松さんを見守る。焦ることなく冷静に木目と包丁のクセを読んでいるんだ。


「軽く、こう……」


スッ――。


「えっ？」

「あっ！」

｢｢｢｢｢ええっ!?｣｣｣｣｣


小松さん自身はもちろん、ティナさんや他の参拝客も驚いた。あれほど力で抜けなかった包丁がアッサリと、しかも食男が決まったんだからね。


｢｢｢｢｢ワアアァァアアア!!｣｣｣｣｣

《抜けた――っ!!　グルメ神社が、美食神・アカシアが選んだ今年の食男は――ホテルグルメの小松シェフです！　これぞ、決定的スクープの瞬間です!!》

「おめでとう、小松さん！」

「ハハッ！　スゲェじゃねぇか、小松！」

《小松シェフには、境内の食券一年分をプレゼントされます!!　おめでとうございま――す!!》

「あ、ありがとうございます！」


たくさんの人々の歓声と拍手と共に、小松さんは礼をしてまな板を降りた。


《さあ、これだけでは終わりません！　もうすでに始まっています！　境内に数十万本とあるグル樹。その実の中にたった一つある当たりの実。それを見つけた方がもう一人の食男です！　ちなみに当たりの実は、中の種が金色です》

「えっ！」

「金色って……俺、さっき食ったぞ。ほら」


面白いからと取って置いた種を、トリコがポケットから取り出してみんなに見せるようにつまむ。


《えっ！　いきなり見つかった!?　なんと！　もう一人の食男は美食屋・トリコです!!　トリコは強力な食運も備えていました――っ!!》

「スゴいですね、トリコさん！」

「小松のほうが強運だろ。食みくじでは凶作だったのに、食男になったんだ。ある意味俺よりスゲーって」

「これこそまさに、損して得取れだね」

「アハハハ……」


苦笑する小松さん。彼の食運はこのときのためにとっておいたのか、本殿にお参りした効果かな？


《さあ！　残る行事はあと一つ！　食女選び！　この行事は一人しか選ばれません!!》

「瑞貴、せっかくだから出たらどうだ？」

「僕らが選ばれたんですから、瑞貴さんも選ばれるかもしれませんよ！」

「うーん……確かにせっかくだから挑戦したいけど、目立ったら厄介だね。着替えて来る」


私はその場を離れて着替えに向かった。どっか身を潜める場所がないかな？

……瑞貴がその場を離れている間、神社の関係者である二人が駕籠を中心まで運んで扉を開けると……中から真っ白な毛皮に金色の目をした狐が現れた。


《こちらはこのグルメ神社で育って来た狐です！　この狐が一人の女性の前で鳴いたとき、その人物こそが今年の食女となります!!》

「わ～！　なんか一切の汚れも許さないほど、真っ白くて美しい毛並みですね！」

「グルメ神社で育ったんなら、食運もスゲーかもな」

《そしてこの食女選び、このグルメレポーター・ティナも参加させていただきます！　てんこ盛りなスクープを手に入れるために！》


まな板の上に一匹だけ残った狐は、周りから「おいでー！」や「ぜひ私にー！」など様々な女性の声が聞こえても動じない。

……しばらく周りを見渡すとハッとした顔になり、まな板の上から降りて人込みの中を歩いて行く。たまに女性が狐の前にわざと立ち塞がるが、それすらもスルーして通り抜けた。