さっそくゼブラが走って浮き出ている壁に飛び乗ると、トリコもそれに続く。するとゼブラは一つの浮き出た壁をコンコンと叩くと、トリコにそれを示した。


「…………」

「なんだ壁じゃねぇか。そいつをぶっ壊せばいいのか？　３連釘パンチ!!」


トリコは釘パンチでそれを壊すと、壁の向こうには隠し階段が現れた。先にゼブラがその階段を降りていくと、トリコも続きながら逸れた二人を思う。


（待ってろよ、瑞貴！　小松！）



☆☆☆☆☆


「うわあぁぁあああ！」

「こいつは捕獲レベル38の軟体獣類・エスカルアゴ！　また面倒なのが出てきたね……！」


体力回復のために猛獣を仕留めていたとはいえ、私の体力は全て回復しているわけじゃない。小松さんを守りながらどれくらい戦えるか――！


キンッ！


「えっ!?」


襲いかかって来たエスカルアゴの攻撃は、私が守護壁を張る前に弾き飛ばされた。よく見ると私と小松さんの体に不思議な力が張り巡らされている。


「瑞貴さん！」

「こ、これは……？」

《おい、小娘、小僧。この俺の声は一度しか聞けねぇ……聞き漏らしたら殺すぞ》

「ゼ、ゼブラさん！」

「そっか、この力はゼブラさんのもの……！」

《お前たちに音の鎧――サウンドアーマーをまとわせてやったせいで声が枯れちまった。いいかよく聞け》

｢｢はい！｣｣

《全てを食材だと思え。お前らは料理人……使う道具は見えて来る》

「そうか、この猛獣は食材……！」

「そういえばそうだった……」


ゼブラに言われて改めてハッとさせられる。調理場に立たない限り私は『美食屋』としてやってきたから、今この場でも『料理人』であることを忘れていた。


《それに小僧》

「は、はい！」

《小娘を守れと言ったはずだ。忘れんな》

（そうだ！　僕は瑞貴さんを守るって誓った……！　でも、今までずっと僕が守られてばかりで……！）


小松さんはリュックに何か取り出すと、その包みを取った。中から現れたのはメルク包丁――！