「な、なるほど……」

「ゆっくりね」

「はい……」


ゆっくりとはいえ、小松さんは迷いもなく10センチで止めた。スゴい……！　ココさんも感心している。


（ピタリ10センチで止めたな）

（身が、ズッシリ重い……！　これがフグ鯨本来の重量感か……！）

「次はエラから入れて、下顎の骨を切断しよう」

「はい……」


下顎に入れた包丁がパキッと骨を切断した音が聞こえた。


（うまい！）

（難しい……。１ミリでも包丁の入れ方を間違えられないなんて……。まるで爆弾を処理するようだ……！）


小松さんの手捌きは素晴らしいけど表情に焦りが出ている。精神を物凄く使うデリケートな作業だからこそ大変なんだ。


「ああっ！」


しかしコンマ一ミリズレてしまったせいで、フグ鯨は毒化してしまった。


「次は瑞貴ちゃんの番だね。小松くん、今の内に汗を拭いたほうがいいよ」

「は、はい！」


ついに来たか……でも女だって二言はない！　やってやろうじゃないか！


「まず、ヒレの部分から斜めに５センチ包丁を入れて」

「はい……」


ココさんの指示通り私は包丁を入れる。


（迷いもない手捌き……瑞貴ちゃんもうまい！）


元の世界でもこの世界でも、いろんな魚を捌いたことはあったけど、こんな魚は初めて……！


「次は尾びれから頭に向かって三枚に卸す要領で10センチ入れる」

「はい……」


スーッと10センチで止めたけど、毒化してしまった。


「あっ！」

「惜しい。コンマ１ミリズレてしまった」


交代でやったので私と小松さんは五回ずつ失敗してしまった。私が捕った分があるとはいえ、小松さんの緊張がピークになるのを感じる。


「ゆっくり、慌てないで」

（なんとかしなきゃ……やっとの思いでここまで来たんだ！　なんとかしなきゃ！）


ギュッ。


「えっ」


私は小松さんの左手を握る。その手は震えて冷たくなっていたから、炎の力で自らの体温を上げて小松さんの手を温める。


「み、瑞貴さん……」

「落ち着いて。それじゃあ捌けるモノも捌けないよ。私たちならできる、そうでしょう？」


微笑むと小松さんの震えが止まってきた。落ち着いたようだ。


「はい！」

「ココさん、次の指示をお願いします」

「わかった」


そして私たちは毒袋が見える段階に成功した。捌くやり方は違っても、毒袋の取り除き方は同じらしい。


「見えた、毒袋だ！」

「おおっ！」

「これが……！」

「フグ鯨の毒袋……！」


身の中にある紫色な小さな球体。集中できるように黙っていたトリコも初めて見て声を上げた。小松さんと私にとって第二段階は成功と言える。