「フグ鯨一匹の末端相場は約一億だが、毒袋を完全に取り除いた場合、これが五億に跳ね上がる。ただし、毒化した場合は一気に０だ」


ココさんは取り出したナイフをフグ鯨に差し込む。その技術はうまいものだけど毒化してしまった。


「フゥ……。小松くん、僕の代わりに捌いてくれないか？」


「ええっ!?　ぼ、僕がですか!?」

「くたびれたせいか手元が狂うんだ……。１ミリのミスで毒化してしまうからね……」

「あのデビル大蛇と激しい戦いをして、さらに捕獲するために消命を使ったんです。ムリもないですね」

「で、でも……」

「大丈夫。小松くんはプロの料理人だろ？　捌く順序は僕が指示するから、自信持って」


安心させるようにニコッと笑ったココさん……胸がときめくぐらい素敵です！


「いいんですか……？　それなら挑戦してみます！　ゆ、夢のようです……！　フグ鯨を捌けるなんて！」

「えー！　小松がやるならもっと捕って来ないと、何匹あっても足りないぜ！」

「私が捕って来たのを合わせればいいでしょ！」

「それに、もうフグ鯨はいないよ」

｢｢｢え――っ!?｣｣｣


フグ鯨がもういない!?　いやいや！　私、全部捕ってないよ!?


「どういうことだ!?」

「そろそろ産卵を終えて戻ってる頃さ。フグ鯨がこの浅瀬にいるのは、ほんの数時間だけなんだ」


ウッソー!?　だったらもっと捕ってきたらよかった！　余ったら私も捌けるかチャレンジするつもりだったのに！


「じゃあ、チャンスは二十九回……。いくらたくさんあるからってココさんでも相当難しいんですよね？」

「大丈夫。落ち着いてやればできるさ」

「なら……瑞貴さんもやりましょう！」

｢｢｢ハッ？｣｣｣


突然の小松さんの提案に、私もトリコもココさんも呆気に取られた。いやいや、『なら』ってそういう問題じゃ……。


「小松さん、素人の私がやるより小松さんのほうがまだ的確だよ」

「いえ！　瑞貴さんの腕前は僕に引けを取りません！」

「五ツ星ホテルのコック長に引けを取らないって言い過ぎだよ……」

「そういや、今日の朝飯も普通の食材なのに高級料理並みのうまさだったな。うん、お前ならやれるんじゃねぇか？」


オイコラ！　プロの小松さんは否定して私は肯定するって、どういう神経しとんのじゃ！


「へぇ。そんなにおいしいなら、僕も瑞貴ちゃんの料理を食べてみたいな。確かに捌いている間は神経を集中させるから疲れるし、休憩は必要だしね。もちろん、瑞貴ちゃんのも僕が指示するよ」


ココさーん!?　納得しないで！　こいつらが過大評価し過ぎなんだってば！


「お願いします！　瑞貴さんが一緒だと僕も安心するんです！」

「わかった……。だけど期待はしないでね！」


私と小松さんはそれぞれのリュックから包丁を取り出すと、ココさんの目が見開いた。


（素晴らしい……！　まるで濡れているかのような霞仕上げ、手入れが行き届いている包丁だ……。道具を見てわかる。小松くんの、料理人としてのこだわりと力量が！　それに瑞貴ちゃんの包丁も、小松くんと引けを取らない……！）


小松さんはコック服に着替えると一匹のフグ鯨を目の前に置く。


「まず小松くんから。このフグ鯨は浮き袋の真下に毒袋がある。まずは尾びれの付け根から三枚に卸す要領で、10センチ包丁を入れよう」

「さっきとは違いますね」

「フグ鯨は毒袋の位置が一匹ずつ違うから、捌く順序も変わってくるんだ」


こればかりは今の私じゃ第六感もアテにならない。完全にココさんの指示がなければムリだ。