「初めて発見したのが師匠だった。故にその砥石は『メルクの星屑』と呼ばれているが、実際は俺も見たことがない代物だよ。もしその砥石があれば、今までにない最高の包丁を研ぐことができるんだけど……！」

「最高の包丁……！」

「きっと、今まで見たことのないスゴいのができるだね……！」

「……もし」

｢｢｢！｣｣｣


トリコが呟いたので私と小松さんとメルクさんは振り向いた。


「俺がその砥石を見つけてきたら、真っ先にそれで小松の包丁を作ってやってはくれねぇか？」

「トリコさん……！」

「トリコ……！」


修業食材を得ることでメルクさんに条件を突き出したトリコに、小松さんも私も目を見開いて驚いた。


「どうだ？　メルク」

「ムリだよ、トリコ……。お前でもメルクの星屑は採掘できない」

「何故だ？」

「そこは、とても危険な場所なんだ」

「ンなことは知ってるよ。メルクの星屑は会長(ｵﾔｼﾞ)が依頼した修業食材だ。そりゃあ大層危険な場所にあるんだろ？」


どんなに危険だと言っても一向に引かないトリコに観念したのか、メルクさんは目を閉じて告げる。


「……師匠が、その場所へ向かったまま未だに戻って来ないんだ」

「先代のメルクさんが!?」

「じゃあ『砥石の採掘に行ってる』って、メルクの星屑を採りに行ってたんですか？」

「ああ。師匠は、その腕っ節で鍛冶作業から材料の調達まで全てを誰の手も借りず、たった一人で行(ｵｺﾅ)ってきた」


スゴいな……。ただ材料を求めてここまでできるだなんて、美食屋に負けないくらいよっぽど強い人に違いない。


「捕獲レベル55のワーナーシャークを仕留めたのも、本当は師匠のほうだったんだな」

「すまない……トリコ……」

「お前じゃねぇことはわかってたよ」

「そんな強い師匠が…もともとメルクの星屑を見つけて採掘した師匠が…もう六年も戻らないんだ」

｢｢六年!?｣｣


いくら危険な場所でも、あまりにも長い年月に小松さんと私は声を上げた。そしてトリコは最悪の出来事を想像する。


「ひょっとしたら――」

「師匠は生きてる！　でなきゃ俺は、俺はまだ師匠に何一つ……！」

「メルクさん……」


メルクさんの様子に小松さんは眉を下げた。認めたくないだけかもしれないけど、メルクさんは先代が生きていると信じてるんだ……。


「教えてくれ。メルクの星屑がある場所を」

「えっ……!?」

「先代メルクもそこにいるなら、俺が連れて帰ってやるよ」

「あっ……！」

「おっ……！」

「必ずな」

「トリコ……！」


粋な計らいをしてくれるトリコに小松さんも私も笑顔になった。


「トリコさん！」

「ナイスアイディアだね！」

「思い立ったが吉日、その日以降は全て凶日だぜ！」

「じゃあ、すぐに出発ですね！」

「その前に腹ごしらえだ」

「おい！」

｢｢あ……｣｣


意気揚々としたくせに食べることが最優先の発言をしたので、私はツッコミを入れ、小松さんとメルクさんは肩をガクッと落とした。