（こ、これは……！）


……ダウンしかけた小松は前にある骨を見て青ざめた。あからさまに人骨である。


〈ギャギャー！〉

「うわあぁぁあああ！」

「竜巻乱舞!!」


小松さんに襲い掛かろうとした一匹を、ブレスレットから薙刀にした私が吹き飛ばし、その間にトリコが小松さんを抱えてくれた。


「大丈夫か小松!?」

「ヒイィィイイイ!!　工場(ｺｳﾊﾞ)より僕の死のほうが近いかもー!?　なんとかなりませんかー!?」

「あいつら食ってもうまくねぇからな！」

「近づかれたとき吹っ飛ばすだけで精一杯だから我慢して！」

「食べる目的以外では戦いたくないってことですよね!?」

「ああ、そういうこった！」

「トリコ、前！」


私がトリコたちの意識を前方に向けると、ファーニップとは違う猛獣の群れが待ち構えていた。


「うわあ！　上からも来たー！」

「あいつはロックウルフだ！」

「わー！　挟まれちゃいましたよー！」

「一気に行くよ、トリコ！」

「ああ。小松、しっかりつかまってろ！」


捕獲レベル18の哺乳獣類・ロックウルフの群れの頭上を私とトリコは飛び越えた。その後も階段を上り続けるけどロックウルフもファーニップも追って来る。


「ん？　小松さん、あれを！」

「見えてきたぞ、頂上！」

「おおっ……！」


先に階段が途切れる場所を見つけた。踊り場なんて今までなかったし、その先に上へ続く道は見えないから頂上で間違いない。


「なんだ!?」

「どうかしました？」

「急に追って来なくなっちゃった」


数段下でロックウルフもファーニップも私たちを見上げるだけで動かない。襲ってくる気配すらないので、小松さんはトリコから降りた。


「えっ？　ホントだ……！」

（なるほど。メルクのいる頂上には近づかないってわけか。決して捕獲レベルは低くない奴らだが、メルク……いったいどんな男なんだ？）


頂上を見て何か考えているけど、このチャンスを逃さないためにも私はトリコに呼びかける。


「トリコ。トリコってば」

「っ！　――ん？」

「トリコさん、早く行きましょ！」

「オウッ」


我に返ったトリコは登ろうとする小松さんを見て続いた。小松さんも頂上が見えたおかげか登るペースが速い。

そしてついに辿り着いた頂上。ココさんみたいな石造りの工場(ｺｳﾊﾞ)になって、人が住んでいる様子はちゃんとある。


「こ、ここが！　メルクさんの工場(ｺｳﾊﾞ)……！」

「へぇ～。看板も何も出してねぇんだな」

「人が来ないせいで必要ないのかな？」

｢｢っ！｣｣


シュッシュシュッ!!


トリコと思い思いに言うと、工場(ｺｳﾊﾞ)からカマイタチのような切れ味に襲われた感覚がした。トリコも同じように感じたらしく、目を見開いている。