（実力は強くても瑞貴さんだって一人の女の人なんだ……。だからこそ、僕は瑞貴さんを守り支えたい……。でも、あの料理の腕前……家庭内だけじゃなく、いろんな人に食べてもらえたら……）


決意するように小松さんはギュッと拳を握った。その隣で滝丸も同じように上を見上げる。


（優しくて可愛いだけじゃなく、トリコさんと同じくらい強いだなんて……僕ももっとがんばらなくちゃ！）

「……あんないい女を捕まえたいなら、並大抵の覚悟じゃムリだぞ」

｢｢なっ!?｣｣


マッチに思考を読まれたのかと思った小松と滝丸は、焦って頬を朱に染めて肩を跳ねた。


「とか言いつつ、マッチさんもあの嬢ちゃんを見てるよな？　バーで見かけたときから」

「ああ。俺たちは常にうしろにいるから視線の先が丸わかりだ」

「ということは、これはあいつらに対する牽制か？」


コソコソとシンとラムとルイは小声で話すが、マッチの耳にはしっかり届いていたようで……。


「お～ま～え～ら～！」

｢｢｢す、すみません！｣｣｣


ギロッとマッチに睨まれたので三人は背筋を正して謝った。しかしその会話は滝丸にも聞こえたようだ。


「フ～ン。おじさんも隅に置けないね」

「バカを言うな。俺はあいつが知っている奴に似ている気がするんだ。……舞獣姫にな」


……最後の呟きは誰も聞き取れなかった。

この猛吹雪の中で私は凍ったり凍傷することはないけど、まだ過酷な環境に慣れていないトリコは別だ。最初も私一人で見張りするつもりだったんだけど、頑なに拒否したので一緒にいる。でもやっぱりトリコは寒そう……。


「トリコも下に行って休んでいいよ？　さすがにキツくない？」

「いや、俺は大丈夫だ。それにしてもアイスヘル……これまでで最大の難関になりそうだな。この厳しい環境にまだ見ぬ屈強の猛獣たち。そして……」

「あのツンドラドラゴンのことだね……。トリコ、実は私、ツンドラドラゴンとその周辺から嫌な予感がビシバシ感じたの」

「お前の第六感か？」

「うん。だけど私たちが進む度に遠ざかっているんだ……まるで立ち止まっているみたい」


私たちより先にアイスヘルに上陸したようだけど、ここまで自然現象以外は何も起こらなかった。ということは、うしろから迫ってくる……？



☆☆☆☆☆


……第二陣がヘリから降りて棚氷を登り終えたあと、次々と奥へ進んで行くが一人のグルメＳＰだけが残った。その背後には例の寝転がって凍ったり人物がいる。


「いつまで寝てんだ……起きろ、バリーガモン！」


ピシッ！


グルメＳＰが叫んだ途端、完全に凍ったはずの氷が砕けていくと男が現れて起き上がった。


「あー。ちょっくら昼寝したら凍っちまった。なんだ？　第５支部長・ボギーウッズ。へへっ、今の『宿』はグルメＳＰか？」

「最初借りてた宿の大食いチャンピオンが弱過ぎてな。まだグルメＳＰの物件のほうが幾分マシだ。それより副料理長は？　バギー」

「たぶん寝てるよ。外は寒いから『室内』でな」


ドッカ――ンッ!!


すると大きな氷が割れた音がして二人が振り向くと、ツンドラドラゴンの体内から欠伸をしながら誰かが出てきた。


「ふわあ～、よく寝た」

「トミーロッド様！」

「さっ、次はメシだ。センチュリースープの在処はわかったかい？　ボギー」