「昔、次郎ちゃんが汲んで来てくれてのう。そのひと口がおいしくて忘れられず、それを真似て作ったのがこのスープじゃ」

「じゅ、充分においしいんですけど……。ねぇ、瑞貴さん」

「うん。これで未完成なんですか？」

「あたしゃの中では完全に再現できとらんな」

「でも、おいしいですよね。トリコさん」

「ングッ、ンッ。おいし過ぎ！」

「飲み過ぎじゃ！　トリコ！」

「てか、どこからそんな器を持って来たの」


トリコはいつの間にか器に汲んでセンチュリースープを堪能していた。確か原作だと器じゃなくてグリンパーチみたいに直に吸い続けていたシーンが記憶にあるような……。


「ひょっとして自然界のセンチュリースープって、これよりもっとおいしいんですか？」

「どうかのう。味の説明は難しいが……小松くん、瑞貴ちゃん」

｢｢はい｣｣

「お主ら、このスープを飲んで『何かが足りない』って言っておったな」

｢｢ええ｣｣

「そう、ちょうどそんな感じじゃ。本物はこれにも一つ、何かを足したような味……その一つがあたしゃにゃどーしてもわからんのじゃなぁ」

「あっ、いや、僕はそんな、なんとなく言っただけで……本物の飲んだことないですし……」

「私も具体的には言えないんですけど……」


なんとなく感覚的に何か足りないって感じただけなんだよね。


「あたしゃが何故お主らをこの厨房へ連れて来たと思う？」

｢｢｢？｣｣｣

「どの国の大統領も大富豪もグルメ家も、あたしゃの料理に意見する者は一人もおらんかった」


そりゃあ美食人間国宝の料理だもんね。ひと口食べるだけでも幸せになれるくらいのおいしさだもん。


「お主らの味覚と感性に惚れたんじゃよ。お主らならひょっとしてこのスープを……完成させることができるかもしれんと思ってのう。フフッ、ダシの具材を詳しく見せるために連れて来たんじゃ」

「そんな……僕なんかが完成なんて……」

「私の腕なんかじゃ全然ですよ……」


小松さんはわかる。でも、私が完成させることはムリに等しいだろう。いろいろな具材があり過ぎて、センチュリースープの最後の具材が出された原作も覚えてないんだし。


「ウッフッフッフッ、飲んでみたくないかの？　――本物のセンチュリースープ」

「飲んでみてぇ!!」

「フフッ。そうじゃろ、トリコ」

「なあ、小松！　瑞貴！　本物のスープ飲みてぇよな！」

「はい！　飲んでみたいです！」

「私も！」


これ以上のスープに出会える機会があるなら、そのチャンスをモノにしないとね！


「時期がいい！　センチュリースープは百年に一度しか姿を現さん！　故に『century soup(百年のスープ)』！　今街には、その情報を詳しく知っとる男が世界中から美食屋を集めスープの入手を狙っておる。お主らならすぐに雇われるじゃろ、トリコ。小松くんと瑞貴ちゃんを連れて行って来い！　本物のスープを飲み、見事センチュリースープをその手で作ってみろ！」


あの……行くのはいいけど、私も作ること決定っスか？



☆☆☆☆☆


節乃さんの厨房をあとにし、私たちは街にある西部劇にありそうな酒場・『Bar Heavy Lodge』という店にやって来た。


「街の情報が集まる場所といやあ」

「このバーってわけね」


バーは表の情報も裏の情報も集まりやすく、ポッと気が緩む場所でもあるからね。さて、どうなることやら……。


「そういえばトリコ、リーゼントはやめたんだね」

「セツ婆の店を出たからな。本当は窮屈だったんだよ」

「うん。やっぱりトリコはその無造作な感じが一番似合ってる」

「っ！」


……笑顔でそう言った瑞貴の破壊力に、トリコは不意打ちも兼ねて一気に顔を赤くした。