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……小松の動向が心配なのか、ココは占いをしながらもずっとテレビを点けている。


《危険区域・ウージャングルにサミットの食材探しに旅立った料理長は、未だに行方不明です》

「小松くん……」

《しかしながら、今のところグルメサミットは予定通り行われる模様で……》

「さあ、うちの番だ！」

「これだけ待ったんですからデカく稼げるのをお願いしますよ！」


列の最後の相手は株式会社グルだらけの二人組だ。ココに言われた通り列に並んで待っていたらしい。しかしココはずっとニュースに釘付けだ。


「って、聞いてます!?」

《あっ！　突然ですが只今入った情報によりますと、サミットの晩餐会で出されるメニューの一つとして、マーメイマグロのバブリートロが予定されているそうです》

「ちょっと！　ココさん!?」


ココに二人の声が聞こえていないが、テレビはずっと通常の音量が出されているため、男たちにもニュースの内容が聞こえていた。


「稀少なマーメイマグロか……もしシェフが賞味期限までに戻らなければ、代わりのマーメイマグロが必要になるな」

「ああ、ＩＧＯ相手にひと稼ぎできる。ココさん！　マーメイマグロが獲れる漁場を占って――」

「今日の占いは終わりだ」

｢｢え――っ!?｣｣


立ち上がって宣言したココに男たちは盛大に驚いた。しかし、ココは何かを決意している顔だった。



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……小松とティナはウージャングルに少し入ってみたが、奥は日があまり当たらず暗いし猛獣の気配もたくさんする。しかもゾンゲと白川と坂巻が付いて来た。


「どうしましょう……？」

「入ってみる……？」

「おい、この森はマジでヤベーぞ。まっ、俺様は余裕で大冒険しちゃったけどな！」

「って、逃げ回ってたくせに……」

「ん!?　なんか言ったか!?」

「いいえ別に！」


ボソリと坂巻が呟いたが今度はゾンゲもしっかり聞こえており、苦笑する白川の横で問い詰めていく。


「あっ！」

「何？」

「ほら！」


小松が何かに気づいて指差したのでティナも続くと、そこには赤色の小麦が生えていた。小松はそれを一つ採るとティナはそれに向けてカメラを構えた。


「これ、明太子麦だったんですね！」

「明太子風味の小麦!?」

「あっ、そうだ」


閃いた小松はリュックをおろすと、小さな実がたくさん入っている一つの瓶とグルメスパイサーを取り出す。


「こんなこともあろうかと、パルメ山椒の実を持って来てたんです。この実と明太子麦を一緒に砕けば面白いスパイスが作れるかも！」


小松はグルメスパイサーにパルメ山椒の実と明太子麦を入れ、できたスパイスをリュックから取り出していた皿にかけた。


「ん～！　刺激的ないい香り～！」

「へへっ。ど～れ、味見してやるか。あむっ」


ティナが皿を持ち上げてスパイスの香りを堪能すると、ゾンゲは少し指に付けて食べた。


「おっ、うまい！　……ん？　辛ーい！」

「ゾンゲ様ー！」


最初はおいしかったようだが、あとから来る辛さに耐えきれずゾンゲはひっくり返った。すぐに起き上がったものの、涙目で鼻の周りは赤く、舌も火傷したように赤かった。


「ほらー！　ほろふひはー！」

「す、すみません！　失敗かぁ……」


勝手につまみ食いしたゾンゲの自業自得でもあるが、組み合わせの失敗に小松は落胆した。――彼らの背後で、芽が出たばかりの草が異様に動いていることは気づかずに。



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テリーが見つけた巨大ＢＢコーンの元に行くけど、こうして近くに来たら迫力は拡大していた。


「近くで見るとさらにハンパないね。これって二十階建てのビルくらいあるんじゃない？」

「それにトウモロコシのヒゲの数は中の粒と同じ数と言うが、いったいいくつの粒が入っているんだろうな？　なあ、テリー！」

〈ワウッ！〉

「よーし、いくぞ！」

「ＯＫ！」

〈ウォン！〉


トリコが高くジャンプすると私もテリーも続き、垂れた皮の先端を踏み台にして上がって行く。


「ナイフ!!」

「疾風斬!!」


トリコがナイフで、私が疾風斬で皮を切ろうとしたけど、切ったスジができただけであとは何も起きなかった。


「皮もなかなかの厚みと高さだね！」

「テリー！　瑞貴！　内側から削いでいってくれ！」

「〈うん/ワウッ！〉」


トリコが皮の先端を引っ張ると、私は薙刀でテリーは牙を使って勢いよく皮を削いでいった。