「こ、これは！」

「捕獲レベル20……別名深海のプリンセス・『マーメイマグロ』」

「その美しさ、希少性からまるで人魚……マーメイドのような伝説の魚とも言われるマーメイマグロ!?」

「我々、ＩＧＯ開発局がなんとか捕獲に成功したのだよ」

「美食家で有名な大統領……彼の大好物はマグロのトロよ。だからシェフ、あなたは希少なこのマーメイマグロの極上のトロ――『バブリートロ』を使った料理を作って、彼のご機嫌を直しなさい」


バブリートロはマーメイマグロを一匹から200グラムしか採れず、水揚げから七日後に味のピークを迎える。そして七日を超えると食べられなくなる。


「調理のリミットは七日間。小松シェフ……サミットの成功はあなたにかかっているわ」

「そんな大役を僕が!?」

「大丈夫よん！　料理の腕も相当上げてるし、トリコちゃんのおかげかしら？」

「えっ？」

「今回の仕事でも、それが役に立つかもね」

「ココさんも同じようなことを……」


小松は第１ビオトープから出る前の出来事を思い出した。



――この事件で小松は貴重な経験をたくさんできたので、トリコや瑞貴たちに礼を言う。


『いろいろと、ありがとうございました！』

『どうでもいいけど、小松くん。レストランの仕事いいの？　休み過ぎなんじゃない？』

『あっ、はい…すみません……』

『君はコック長なんだし、店の仕事に専念したら。それに、しばらく旅に出ないほうがいいと占いにも出てるからね』

『ええっ!?』

『それともう一つ――失敗は成功の元、明日への糧となる。失敗したモノが君を救う』

『えっ？　あっ、ハァ……？』

『きっと、それが役に立つだろう。大切にするんだね』


あのときココも小松が持つグルメスパイサーを指して言っていた。どんな役に立つかわからないが、小松は信じてみようと決意した。



☆☆☆☆☆


……グルメフォーチュンの川沿いでは、ココが顎に手を当てながら真剣な表情で歩いていた。


「小松くん、僕の忠告を守ってくれればいいが……。それに瑞貴ちゃん……小松くんの話では美食會がさらおうとしていたということは、今後も狙われる可能性が――」

｢｢｢｢｢キャー！｣｣｣｣｣｣

「ん？」

｢｢｢｢｢ココ様～！｣｣｣｣｣


聞こえた声に顔を少しうつむけていたココが正面を見ると、たくさんの女性が黄色い悲鳴を上げながらココに駆け寄って来た。言わずもがな彼女たちは占いの客でもありココのファンである。それに気づいたココも慌て始めた。


「ああっ！　あっ、いや、僕はすぐ出発するよ!?　グルメフォーチュンにいつ猛獣が出るか占ってから、美食屋の旅に出るんだ！」

「ココ様、私を占って！」

「ココ様、私の未来を占って～！」

「あ、あの、いや、みんな聞いてるかな？　僕には毒が！」


積極的な彼女たちにココもタジタジになってしまう。……その背後の建物の陰に、サングラスにスーツを着た二人組の男がいた。