リーガルマンモスの事件から二週間……グルメＩＤをマンサム所長からもらって、私は相変わらず『美食屋兼料理人・舞獣姫』としての寄付活動を続けている。

今来ているのはスラム街・ネルグにあるグルメヤクザの屋敷で、そこに私は舞獣姫の姿でやってきた。


「それじゃあリュウさん、あとのことはよろしくお願いします」

「ああ。いつもすまんな」

「こちらこそ。食材や料理を配るのを任せているのでお互い様ですよ」


リュウさんはグルメヤクザの組長で、私がこの街に寄付するための協力者。いろいろあってこうして仲良くなれたんだ。貧困な人々に寄付するという利害が一致したからもあるけど。

私は荷物を持って外に出て誰もいないことを確認するとジャンプして屋根の上に乗る。さらにそこから空に向かって高くジャンプすると……。


〈アオー！〉

「待たせてごめんね、ライトニングフェニックス」


数年前から縁あって友達になったライトニングフェニックス。空を移動するときはいつもこの子に助けてもらってる。他にもいろんな猛獣と友達だから、私は彼らの協力を得て舞獣姫の活動をしているのだ。


「あともう一件、お願いできる？」

〈アオッ！〉


積乱雲の中に突入して進んで行くライトニングフェニックス。人目に付かないように飛んでもらいたいし、私は環境適応人間だから積乱雲の中でも全然平気だしね。

目的地の上空になるとライトニングフェニックスは積乱雲から降下し、見えたのはリグというスラム街。ライトニングフェニックスの光に気づいたのか、次々と人々が外に出てきた。


「行ってくるね」

〈アオッ！〉


ビルの高さぐらいで私は飛び降りて、ライトニングフェニックスは再び雲の中に入った。


「お姉ちゃんだ！」

「お姉ちゃんが来た！」

「おおっ！　舞獣姫様！」

「舞獣姫様が来たぞー！」

「みんな、元気にしてた？　すぐに作るからね」


私は即席キッチンをセットすると、リュックの中にある食材を取り出して料理する。今日は骨付きコーンのポタージュスープ。巨大鍋からこぼさず高速で器に入れて順番に配っていくと、みんな嬉しそうな顔をしてくれた。


「おいしい！」

「うまーい！」

「ありがとう！」

「おかわりもあるからねー！」


食べてくれる人たちの嬉しそうな顔……それが私にとって嬉しいこと。私はこの笑顔を見るのが一番好きなんだ。


「あ、あの～……」

「ん？」


何度も来ているのに聞き覚えのない声に振り向くと、フードを深く被った三人組がいた。声をかけた人は日焼けした肌に黄土色のヒゲが見える。


「わしらにもいただけないじゃろうか？　旅をしてて空腹で仕方のうて……」

「もちろん！」


私はニコッと微笑んでスープをあげた。おいしいものはみんなで食べるとさらにおいしいもんね。


「それじゃあみんな、またいつか」

「ありがとうございました！」

「俺、いつかお姉ちゃんみたいな美食屋になるからね！」

「私は料理人になる！」

「フフッ。でも一番がんばらないといけないのは、貧しさを乗り越えることだよ。現実を受け入れながらも負けないで、未来に希望を持ってね」


スープを配り終えて食材の配給も終えると、私はリグの人々に別れを告げて再びライトニングフェニックスで去って行った。