「なんじゃ、騒がしいのぅ。今日は休業じゃ」

「グルメタウンに来たはいいけど、どこも値段が高くて入れなくて……」

「情けない……」

「この小っさい店なら安心プライスでメシを食わせてくれるだろうと思ってな！　まさか婆さんの店だったとは！」

「美食人間国宝の前でなんって失礼なことを！」

「ビショクニンケン＝コクホウ？　変わった名だな」

「名前じゃないっての！　取材の邪魔よ、早く出てって！」

「バカ野郎！　なんか食わせろ！　入ったばっかりだぞ！」

「ウッフッフッフッ」


言い争うティナとゾンゲの中で、節乃は写真を手に取って懐かしみながら微笑むのだった。



☆☆☆☆☆


しばらく眺めていたあと、私たちはテリーとフィルに乗って崖下に降りた。地上に着いたらテリーとフィルからも降り、歩いていると前方に見覚えのある食材を見つけた。


「あれは！」

「オゾン草!?」

「これまたずいぶんと懐かしいのが……」


トリコと小松さんと私が目を見開くと、リンちゃんがさっそくというようにオゾン草の元へ走り出したので小松さんが止めに入る。


「わーい！　いっただきまーす！」

「あー！　さわっちゃダメです！　しぼんで……――しぼまない!?」

「あれ？　よく見たらこれ、オゾン草じゃない？」

「いや、こいつはキャベツだ！」

「まるでフルーツのように甘い」

「ん～！　おいしいしー！」


私がオゾン草(?)をよく観察していると、いつの間にか食べているトリコと鉄平に続きリンちゃんも食べ始めた。私も手に取ると簡単に千切れたので小松さんと分けて食べてみる。


「はむっ……とっても瑞々しくておいしいです！」

「ホント……！　ベジタブルスカイの野菜にも全然負けていない！　言うなればオゾンキャベツってとこかな？」

「テリーとフィルがここまで喜んで食べるってことは……」

「グルメ界の食材かもしれないな」


バトルウルフのクローンのテリーと、グルメ界から来たフィルは、グルメ界の食材を好んで食べる。このオゾン草に似たキャベツを喜んで食べている様子から、トリコと鉄平は推測した。

すると急に影が差しこんで来たので上を見ると、ワインレッド色のドラゴンが飛んでいる。


「うええぇぇえええ!?　あれって、アイスヘルにいたー!?」

「いや、その祖先と言われるサバナドラゴン」

「絶滅したと聞いていたが……！」

〈ギャオォォオオオ!!〉

「ん!?」


ザッパ――ンッ!!


〈ガアアァァアア!!〉


ビリビリビリビリッ!!


〈ギャオオッ！〉


海から現れた巨大なウナギがサバナドラゴンの尻尾に噛みついて電撃を浴びせるが、サバナドラゴンがウナギに噛みついたので、思わずウナギは口を離して地上に落ちていく。


「電磁ウナギ!?」


ズシイインッ!!


トリコが声を上げると同時に電磁ウナギは地上に落ち、周りにかなりの砂塵を舞い散らした。


「人間界とグルメ界を結ぶ海に住むという、強力な電磁波を出すウナギだ！」

「奴のおかげで、マッハヘリの計器が壊れたってわけか！」

「修理に支障がないといいんだけど……」


鉄平とトリコが景気が壊れた理由を言う中、私は現在マッハヘリの修理をしているトムさんを心配していた。


「ったく、どんだけ珍しい生き物がいるってんだよ！」

「それだけじゃないよ……」


私が歩き出すとトリコたちも続いた。オゾン草に似たキャベツの奥には崖の上で見た遺跡があった。崩れているけど古代文字が書かれた石碑に、建物の壁には鳥人間が描かれている。


「ビオトープに遺跡？」

「これって、グルメピラミッドで見つけた文字に似てます」

「ということは、この鳥人間ってやっぱり……」

「アカシアが発見した、ニトロが残したと言われている遺跡さ」

｢｢｢ええっ!?｣｣｣｣


鉄平の言葉にトリコと小松さんと私は驚きの声を上げ、ベジタブルスカイとグルメピラミッドで出会ったニトロのことを思い出した。凶暴で獰猛のため戦闘能力は高いけど知能もまた高い、アカシアが見つけたという未だに謎の生物。


「ニトロだと!?」

「このビオトープは、もともとここにあった遺跡を研究するために作られた施設でな。今回の仕事はこの遺跡の調査だ」

〈グルルル……！〉

〈クルルル……！〉

｢｢ん？｣｣


テリーとフィルが唸っている方向にトリコや私たちは見上げると、さっきも見た長い階段がある巨大な遺跡だった。

私たちは階段を上がって頂上に着くと通路の中央には太陽が描かれて、周りにはキラキラと輝くヒマワリのような花がたくさんある。その光景にリンちゃんは目を輝かせた。


「超綺麗な花！」

「珍しい花ですね」

「コロナサンフラワー……太陽の光を蓄えるとも言われて、小さな太陽・『小太陽』とも呼ばれている」

「小太陽……ですか」

「確かに一輪一輪が小さな太陽みたい」


鉄平の説明を小松さんと共に聞いた私は近づいて観察してみると、太陽の光で蓄えた栄養を全身に巡らせるためか、花自身が光を放っているようにも見えた。


「まさか人間界にあるとはな」

「ニトロが残した食材だと言われている」

｢｢ええっ!?｣｣

「もしかして、こいつがアカシアのスペシャルメニューの食材か!?」


……鉄平の説明に驚きの声を上げる瑞貴と小松や、目を見開くリン、推測するトリコは気づかなかった。コロナサンフラワーの栄養が階段とは反対側の柱に蓄えられ、さらに地上を伝って奥の塔のような遺跡に注がれていることなど。


「だけど、俺が聞いていたのと微妙に形が……」

「これがアカシアの……」


タタンッ！


｢｢！｣｣


ズドンッ！


鉄平が疑問に思う中、小松さんがコロナサンフラワーに触れようとすると、何かが飛び立つ音が私とトリコには聞こえた。空を見上げると太陽を背に何かが小松さんにめがけて向かって来たので、その前にテリーが素早く小松さんをくわえてその場を退避した。

敵かと思い私たちは臨戦態勢を取ると、何かの正体は巨大な黒猫、そしてその上には綺麗な女性がいる。


「花に近寄るな！」

「何故人間が!?」

「あの！　ごめんなさい、つい……」

「花に近づく者は許さない！」


黒ネコから降りた女性にトリコが驚き、小松さんが謝罪するけど、その佇まいは只者じゃなかったので私は小さな声でトリコに声をかける。


「トリコ……！」

「こいつ……やるな！」

「待ってくれ！　あんたとケンカしに来たわけじゃねぇんだ！　俺たちはただ――」


ブブッ……！


「これは、インフィニ・ビー？」


鉄平が説得する中で赤い光がコロナサンフラワーに降り立った。女性がその赤い光を持つ生物の名前を知っているみたい。


「――っ！」

「何か来る！」


ドッカ――ンッ!!


女性が上を見上げると同時に私も声を上げて上を見ると、天井に切れ目を入れるように円状に描かれたあと破壊された。それは一部だけじゃなく、その円を中心にかなり広がる。


「オリハル貝の天井が砕けた!?」

「あそこ！」


あれだけ硬い殻のオリハル貝がこうもアッサリと砕けたのでトリコが声を上げると、私はとある方向を指差した。爆風の中でゆっくりと翼を広げて降りたのは、猛獣じゃなくて人間……！　それも私たちの前に背を向けて降りた。


「見つけたか」

「ギリム……」

「えっ？」


翼を閉じたのは鎧を着た男で、さっきの女性は小さいけど彼の名を確かに呼んでいたのを、私は確かに耳にした。


「美食會か……！」

「最早、美食會ではない」

「えっ？」

「どけ」

「ギリム――」


パシュンッ！


鉄平が男を美食會と認識したら男はそれを拒否し、驚く女性に退くよう告げた。それに女性が戸惑っていると男の左手にはエネルギーが集まる。どかなきゃ容赦ないってことか！