「千代か……」

「ヒッヒッヒッヒッヒッ！　国宝節乃……あんたがいなけりゃ、あたしが国宝を名乗っていただろうねぇ」

「堕ちたの、千代……」

「堕ちたのではない……次のステージへ進んでおるんじゃ」


ブオンッ……シュバンッ！


千代がトリコのときは技を披露しなかった包丁を構えると、まるで雷のように一瞬で節乃に接近した。その包丁を節乃は片手で受け止める。


「ぬぅ……！」

「おぬしとはライバルと呼ばれた時期もあった……。できれば料理で対決したかった……！」


最初に千代が現れたとき、節乃は話は聞いていただろうが目の前にして悲しい気持ちになった。


「っ！　あやつも、本気を出すか！」


千代と競り合う中、節乃はとある光景が視界に入った。この場からかなり距離はあるがグルメ細胞のオーラを纏うゼブラがいる。


「客は全員ここから排除した。それでも俺が本気でやったら巻き添え食らうが……まっ、いいか。へっ！　さあやるか！」

「生意気な！　てめぇが一番邪魔なんだよ！」

「ゼーブラー！」

「うおおおっ！」

「ハハハハッ！」


グルとザラギラが襲いかかろうとは知って来る。しかしゼブラはモノともしないように笑い大きく息を吸い込む。


「ボイスバースト!!」

「なっ!?　ぐああっ！」

「ビートパンチ!!」

「ぐおおおっ！」

「カスは黙って寝てろ！　――遊ぼうぜ、トカゲ共！」


ゼブラにとって数々の上位料理人たちを倒したザラギラとグルも雑魚同然だ。自分が今戦いたい相手は目の前のニトロたちである。



☆☆☆☆☆


……道路でリンは美食會の第六支部・雑食のベイと怪人ザイバーと野人ドーサと戦っているが、自慢のフレグランス攻撃が効かなくて苦戦していた。


「ハァ……ハァ……」

「あれ？　姉ちゃんもう終わり？」

「終わるのはあんたたちだし」

「ハァ？」

「コントロールが難しいからこれだけは避けたかったけど……そうも言ってられないし！　フレグランスソード・バキュームＭＡＸ!!」


リンは両手を合わせることで二つのフレグランスソードが合体し、巨大な大太刀へと変わった。次いで体を動かしてそれを大きく振り回すと、それを全身にくらった三人は即座に眠りについた。


「フゥ……」

｢｢｢ガ～……グ～……｣｣｣

「一ヶ月は起きられないんで、おやすみだし！」



☆☆☆☆☆


……リンの決着がついたように、マッチとバリーガモンの対決にもそろそろ決着がつく。


「また得意の居合か。確か、怒りを溜め込むんだったっけか？　お前にそんな時間はねぇ！　怒りが溜まる前にミンチにしてやる！」

「！」

「ミンチヘッド!!」


シャキンッ！


ジャンプして襲いかかるバリーガモンを見据えたマッチは名刀・竜王を抜いて一閃した。そのせいか、バリーガモンの攻撃は当たることなくマッチのうしろに落ちた。


「センチュリースープでグルメ細胞が活性化したと言ってたな。センチュリースープは……太古に生きていた全ての命は、俺たちに次の命を繋いでくれた味だ。戦いのための道具じゃねぇんだよ……――命への感謝の味だ」

「ん……？」


パキンッ！


「なっ!?」


バリーガモンの体に巻いていた鎖が切れたあと、自慢の防具もヒビが入ったと思いきや破壊され同時にバリーガモンは倒れた。


「次はしっかりと味わえよ。命を繋ぐ味に感謝してな」


竜王を鞘に納めたマッチは、うしろで倒れたバリーガモンにそう言い残してその場を去って行った。