☆☆☆☆☆



ズガアァァアアン――!!


「ぬおおおっ……！」

「ぬうううっ……！」


……トリコとスタージュンがお互いの右拳をぶつけ合う中、そのエネルギーの余波をくらった周りの岩が次々と粉々になっていく。


「かつて…お前は言った……！」

『死の覚悟がないお前には、この世界で生きる資格はない！』


ＧＴロボを使えばどんな危険区でもダメージはＧＴロボだけで、オペレーターには圧覚超過を解除しない限りは痛みも伝わらない。ＩＧＯだってＧＴロボを使っての調査もしているし、食材捕獲に使うことをスタージュンは気にもしなかった。しかし宝石の肉(ｼﾞｭｴﾙﾐｰﾄ)のときトリコに言われて気がついた。


「お前の言う通りだ……死の覚悟こそ、生きているという証……！　ふんっ！」

「はあっ！」


二人は何度か攻防したあと、お互いの腹に拳をぶつける。その痛みは常人では計り知れないものだ。しかしそれこそスタージュンの言う『生きている』という証なのだろう。


「ＧＴロボでは決して感じ得なかった、軋む骨…たわむ肉…そしてこの痛み……！　命のやり取りこそが戦いの醍醐味！　フッ……！」

「そう……死の覚悟が必要だ……！　フッ、だが俺は……――死なねぇ！」


トリコがスタージュンの腹に当てている拳に力を入れると、さらに拳が腹に埋まり、スタージュンが先に下がった。


「ハァ……ハァ……――っ！」


息が上がったスタージュンが目にしたのは、トリコの左耳にあるピアスだ。戦いが始まる前にも見たが、色は違えど瑞貴が見せたピアスと同じデザインである。


「そのピアス……やはり瑞貴の相手というのはお前か……？」

「ああ……名実共に瑞貴は俺の彼女であり婚約者だ」

「そうか……ならばお前に勝って奪ってみせよう。私とて、ここまで欲しいと思える相手は他にいないのでな」

「やっと手に入れたんだ。――もうお前にも、誰にも渡さねぇよ。俺が守る！」


トリコがここまで強くなったのは修業だけでなく『守るべき者』がいるからだろう。自分に渡り合えるまで実力を上げたトリコにスタージュンは嬉しそうに笑みを浮かべる。


「フッ……。トリコォ…まさかこんなものではないだろうな？」

「もちろんだ！」

「この程度では、『俺』は倒せんぞ……」


ＧＴロボ越しではなく身一つのこの戦いがとても楽しいのか、スタージュンは一人称を変えるくらい夢中になっていた。


「フッ、ご馳走してやるぜ」

「！」

「くらうがいい……技のフルコースを!!」


トリコがグルメ細胞のオーラが放つと共に筋肉が膨れ上がり、上半身のスーツから破れる音が聞こえてきた。



☆☆☆☆☆


……灰汁獣やＧＴロボを大量に投入したとはいえ、料理人たちは抵抗を続け、さらにグルメマフィアやグルメ騎士(ﾅｲﾄ)や美食屋たちも応戦している。数の利はあれどのんびりしている暇はないとユーは呟く。


「さてと……早いとこ彼らを倒して、料理人捕獲といきましょうか。はああぁぁあああ……――！」


ゴオオオッ！


「おや？」


気配を感じてユーが力を放つのをやめて空を見上げると、太陽を背にこちらに向かう三つの影が見えた。


「我々が出る間でもないかもしれませんね」


それは美食會にとって最高の切り札であり、料理人たちにとって最悪の切り札になるのだった。