――その一方、マッチの部下・シンとラムとルイがマシンガンを、グルメ騎士(ﾅｲﾄ)・秋丸や雪丸たちが弓を使い、灰汁獣を倒したり支部長たちの動きを止めている。


「グルメマフィアにグルメ騎士(ﾅｲﾄ)……そして美食屋、か。我々の目的は料理人を捕らえること。邪魔をしなければ助かったものを」


足を垂直に上げたユーと、その隣にいるリモンの前には、料理人や美食屋たちが倒れていた。ミクロＧＴロボや新型ＧＴロボを器用に操るユーだが、戦闘力も支部長として申し分ないようだ。もちろんリモンも紅一点ながら幹部としてふさわしい強さだ。


「それにしても……彼はエルグとどう戦うのか。いい余興になりそうですね」


ユーが見やる先には、エルグと滝丸が対峙していた。



――この二人が対決することになったのは、考える間でもなく最初の会話のせいだろう。任務を妨害する滝丸を、エルグは直々に倒すと決めていたのかもしれない。


「『料理人をさらうのは絶対に許さない』……そう言ったな」

「ああ！　この命に代えても、止めてみせる！」

「ならば、いただこうか。その命！」

（相手は美食會支部長……とっておきのプリショットルーティーンで挑まなければ！）


エルグは顔と上半身が包帯で巻かれ、下半身は馬の脚というケンタウロスのような姿をしていた。しかも支部長暮らすということで滝丸はまず冷静に構える。


「悪いが、そんなお遊戯には付き合っていられん！　ボスがお待ちなのでな！」

（いける！）


蹄を鳴らしながら襲いかかって来たエルグに、滝丸は目を見開くと両手を前に突き出した。


「栓抜きショット!!」


踏み潰さんとばかりに両前足を大きく上げたエルグ。滝丸はそれを見極めて馬の腹に位置する場所へ技を命中させた。しかもそれは一つだけでなく、いくつもの骨が外れる音が響き渡りながらエルグは倒れる。


「背骨、脊椎を構成する骨、全てを外した！　あなたもう戦うどころか、起き上がることすらできない！　――二度とね」


もうエルグは動くことができないと、背を向けて歩き出した目を閉じた滝丸はグルメ騎士(ﾅｲﾄ)として命を奪うことだけはしなかった。


「命だけは、助けよう……」


……キランッ！


エルグの包帯の隙間から赤い目が光った。その後、滝丸は閉じていた目を開くと驚きの光景が見えた。


「っ！」


複数の蹄の音が鳴り響き砂塵が舞う次の瞬間、滝丸は地に落ちた巨大モニターに叩きつけられる。そしてうしろに倒れたとき、顔を向けた滝丸が目にしたのは、動けないはずのエルグが立っていたのだ。



☆☆☆☆☆


……美食會との全面戦争が起こる中、人がいないはずの屋内の廊下で第０ビオトープの職員・光才老が一人歩いていた。その少し離れた柱の陰には、同じ第０ビオトープの職員・栗坊が彼を尾行している。

脳裏に浮かぶのは、数ヶ月前に第０ビオトープで珍鎮々以外の職員と一龍が集まった、あの会議のあとの出来事だ。


『栗坊』

『なんだべ、会長？』

『お前に頼みがある』

『おお？』

『光才老の監視をしてくれんか』

『どういうことだべ？』

『光才老は料理人を守ると自ら申し出てフェスに向かった……――じゃが、何か臭う』

『っ！　そいつはぁ……！』

『ああ……。ＩＧＯに潜り込んでいたスパイ……奴かもしれぬ。だからお前は気づかれぬように、光才老を監視してほしいのじゃ』


そして栗坊は一龍の指示通り、会場の奥に向かう光才老の尾行を続けていくのだった。