「ホォ～……言うたな。わしが１位になって『生意気な口利いて申し訳ありませんでした』って言わせたるわ!!」

「その台詞、そっくりそのまま返すよ!!」

｢｢おりゃあぁぁあああ!!｣｣


ここまでの短時間で、ブランチのことが少しだけわかってきた気がする。彼は私が女だからって手加減なんてせず真剣に戦ってくれるし、小松さんとも本戦で戦いたいから連れて来ているんだろう。

それにトリコたちと違ってここまで言い合ったり、小松さんのように料理人としての話もできる……――さながら好敵手を見つけた感じだね。性格はムカつくけど！


（この女、ほんまおもろいな。ええハンデは本音やったけど、それでも負けずに着いてくるなんて根性あるやないか！）


……ブランチも瑞貴を見て面白そうに笑い、このデッドヒートが楽しくなっているのは本人以外知らない。


「お二人共ー！　もう少しゆっくり……――ぎやあぁぁあああ!!」


ブランチが追い付いてきて、さらにお互いの勝負の熱気が上がって漕ぐスピードが加速する。なんか小松さんの叫びが聞こえた気がするけど、気のせいかな？



――……最後尾から一気に文字通りゴボウ抜きしているブランチ(＆小松)と瑞貴。モニターからも映るその様子に会場の熱気はまた上がっていく。


｢｢｢｢｢ワアアァァアアア!!｣｣｣｣｣

「ト、トリコの言うように、小松くん大丈夫だったね」

「ま、まあ……ああいう感じで大丈夫だとは思わなかったが……」


てっきりトリコは持ち前の食運や、瑞貴かブランチと協力してやって来ると思った。しかし予想の斜め上の出来事がモニターに映っているので苦笑しか起こらない。


「にしても、さっきから何(ﾆ)を瑞貴はブランチと顔合わせては話してんだ？　ゼブラ、聞こえっか？」

「さっきから口喧嘩してやがる。どっちがケンカを売ってはどっちかが買うの繰り返しだな」

「それであんなデッドヒートが……」

「なんか瑞貴ちゃん、今まで見たことのない楽しそうな顔をしているね」

｢｢｢｢…………｣｣｣｣


あながちココの言う『嫌な予感』が的中しているのではと四天王はそろって思った。



☆☆☆☆☆


「ヒイイィィイイッ!!」

｢｢うおおぉぉおおお!!｣｣

「オラオラオラオラ――ッ!!」

「おりゃりゃりゃ――っ!!」


次のコースは崖から崖を一本橋のような道で通る地形だ。崖の下は見えないし、落ちたら並の人間じゃ一巻の終わりだろう。次に目の前を走っているのは、マッハクッキング・トンシェフと油使い・わぶとらシェフだ。向こうも振り向いて私たちに気づいた。


「マッハペダル!!」

「ならば私も！　アブラカタブラ・秘儀油差し！　油が差され、車輪もスムーズに動くというもの！」


トンシェフはもともと自身も素早い動きが自慢だったし、わぶとらシェフは油を両車輪に差してスピードを上げ、私たちとの差を広げた。


「そんな小細工……」

「通用しないよ！」

｢｢うおおぉぉおおお!!｣｣

「止めて――っ!!」


爆走するのはいいんだけど、ブランチは小松さんも一緒だから横幅も他の人より広がっている。狭い橋だし巻き込まれないように除ける人もいるから、私は少し遅れを取ってしまう。