――それからもファラム・ディーテはアースイレブンに攻撃の隙を与えず、アースイレブンは阻止するだけで精一杯だ。ネオル＝ロッツがドリブルする向かいで天馬が駆け寄るが、その隣にいる剣城を見つけて気をそちらに向けると、隙を突かれてネオルに抜かれてしまった。


「あっ！」

「森村さん！」

「はい！」


皆帆と好葉のダブルスライディングにより、ボールはネオルから離れてラインの外に出た。


「ナイスカット！」

「えへへっ……！」

「俺がしっかりしなきゃいけないのに……！」

「――ねぇ、キャプテン」


皆帆と手を引かれて立ち上がる好葉を見て、二人に助けられた天馬は自分の不甲斐無さを感じた。そんな彼に声をかけたのはさくらだ。


「前に言ったよね。私に『どうして苦しんでるの？』って、『心からサッカーを楽しんでない』って。……私には、今キャプテンがそういう風に見えるよ」

「っ、俺が……？」

「おいおい。こんなときに『楽しく』とか言ってらんねぇだろ！」

「負けられない試合なんですよ」

「それはそうだけど……」


さくらの言葉に鉄角と真名部は状況を考えてほしいようなことを言うが、天馬は違うように感じたようで、静かに拳を握りしめた。

ファラム・ディーテのスローイングで試合再開。リュゲルがボールを構える中、両チームはそれぞれの選手をマークする。


（確かに負けられない試合だ……）

「ネオル！」

「ふっ！」

「ナイスカットだ！　天馬！」

『本当に大切な気持ちを、どんなときでも忘れないで』

（だけど俺は、楽しむことを忘れていた……。勝負にこだわり過ぎて、俺は……――っ！）


ネオルからパスカットした天馬を神童が褒める中、天馬は脳裏に試合前の瑞貴の言葉を思い出しながらドリブルする。天馬にとって、サッカーに対する大切な気持ちは『楽しむこと』なのだと思い出した

しかし前にセレンが、左にフレイが現れ、リュゲルが天馬にスライディングをかけて弾かれたボールをヒラリが剣城に回した。


「ツルギ！」

（俺はサッカーを、自分で苦しいものにしていたんだ！）


迷いがなくなった天馬はあっという間にボールを受け取った剣城の前に移動した。そのスピードと動きは先ほどまでと全然違う。


「天馬、お前の力はそんなものか!?」

「っ、剣城！」

「俺を親友だとでも思っていたのか？　親友に裏切られただけで、サッカーへの想いは消えてなくなるのか!?」

「！」

「俺は違う！　サッカーをやっているときが一番、自分らしくなれる！　だから俺は戦うんだ！」

「あっ！」

「行かせない！」


剣城の猛攻を天馬が止めずにいると、神童がすかさずスライディングしてボールを外に出したことにより、それを止めることができた。


「剣城は何も変わっていない……」

「！」

「今やっと気づいた……。剣城には、この戦いに『全力で挑まなければいけない何かが』あるんだ……」


サッカーに対する気持ちを思い出し、剣城と正面からぶつかり合うことで、天馬は剣城が敵チームにいることには意味があると気づいた。そして神童へ体を向けた天馬は、吹っ切れた表情をする。


「神童さん。――楽しみましょう！　サッカーを！」

「！」

「みんなも！」

｢｢｢｢｢！｣｣｣｣｣

「敵は剣城……俺たちにとっては最強の相手です！　面白いじゃないですか！」