「九坂くんが弱いのは『心』……でも、それは強い所でもある」

「心……」

「焦らないで。九坂くんのいい所は、強くて弱い所、激しくて穏やかな所。マドワシソウに襲われたときも、瞬木くんの激しいプレーにだって」


マドワシソウに襲われたときはマドワシソウの子供を見つけたから反撃できずにいて、瞬木の危ないプレーも注意していた。好葉はちゃんと見ていたのだ、九坂のいい所も悪い所も。


「九坂くんは、優しさの中に本当の強さがあるんだと思う」

「激しくて穏やか……俺が？」

「うん」

「優しさの中に強さ……」


好葉にそう言われて何かに気づいたのか、九坂の顔つきが確かに変わった。

パタフのスローイングで試合再開。ホッパーにボールが渡る前に九坂が前に出てボールを取る。


「ふんっ！」

「うわあっ！」

《スタッグが弾き返す！》

「九坂くん……」

「っつ！　うらあっ！」


すかさずスタッグがチャージをかけたので九坂は倒れた。それにバンダが心配して声をかけるが、九坂はすぐに起き上がって体勢を立て直すと、足を伸ばしてホッパーからボールを取り返した。


「神童！」

「！」

（本当の強さ……優しさの中の強さ！　今の俺にできること！）

（今のプレー……僕はなんて勘違いをしてたんだ！　輝こう輝こうとばっかり思ってて。大切なのは輝くことじゃない、全力を出して、『今』をちゃんと生きることなんだ！）


必殺技もシュートも決めていないのに、九坂からただ輝く以上のことが見えて、それにバンダは考えが変わった。


「九坂！」

「繋がったわ！」


神童が九坂にボールを戻し、前線に飛び込むことができたので葵は声を上げる。だが相手もただで通すわけにもいかず、モスとドロン＝ナブーンが駆け出してきた。


「行かせんガー！」

「うおおおっ！　出て来い、ケモノー！」


パアアァァアアア――！


「ソウルだ！」

「隆二くんもついに！」


バンダナがほどけ怒髪天モードになった九坂は、暴れ出したら手に負えないようなソウル・グリズリーを発動した。山が覆いかぶさって来るようなボディプレスのソウルストライクに、モスとドロンは蹴散らされる。


「キョウボウヘッド！」

「ビッグマウス！」


そのまま九坂は必殺シュートを放つも、ロンダ＝カミキュラ出す必殺技の食虫花がシュートを捕まえてしまった。


「九坂！　やったな！」

「見せてもらったぜ、お前のソウル！」


得点にならずともソウルを発動することができたので、天馬や鉄角たちはバンダナを締めた九坂の元へ駆け寄って称えた。好葉もそのそばでホッとひと息吐く。


「九坂くん……よかった……！」

「またお前に助けられちまったな」

「えっ？」

「『好葉』！　俺、決めた！　俺はやっぱ、お前を彼女にしてみせる！」

「九坂くん……！」


急に名前呼びになった挙げ句に真っ向から再び告白され、好葉は顔が真っ赤になり、他のアースイレブンも微笑ましそうに見ていた。


「……よし、僕も！」


そして九坂のプレーに感化され、バンダは決意するように気を引き締めた。


「スタッグ！」

《ロンガのゴールキックから、ラトニーク一気に前線に繋いできたー！　だが、それを神童がカット!!》

「これが、僕の全力だ！」

《Wao！　バンダが奪い返した！》

（バンダ！）

（全力を出し切るんだ！）


スタッグからカットしたボールを、バンダがすかさず奪った。敵とはいえ友達なので九坂は嬉しそうに笑っていると、そのままバンダはドリブルで上がって行く。