（このまま持ち込んでシュートを決めれば！）

「はああっ！」


パアアァァアアア――！


そこに好葉がソウル・フォックスとなり、ソウルストライクでバンダからボールを奪った。


「九坂くん！」

《イェーイ！　アースイレブンの反撃だー！》

「アリアリアリアリ！」

「行かせない！　――あっ!?」

「アリアリアリアリ！」


今度はアントワ＝アーリィが小柄ながらもすばしっこく動き、九坂からボールを奪う。さらに立ち塞がって来た皆帆も小回りして突破した。

その後もラトニークイレブンの猛攻が続き、アースイレブンは翻弄されていく。だが、バンダは走りながら内心とても焦っていた。


（ダメだ、もっと攻撃に参加しなきゃ！　輝けないまま終わってしまう！）

「ふんっ！」

「ふっ！」


ドリブルするホッパーに天馬がスライディングをかけるが、それもまたボールごとジャンプしてよけられてしまう。


「スゴい身体能力です！　これが、虫から進化した力なんですね！」

（それだけじゃねぇ……もう一つある！　あいつらは寿命が短い。バンダと同じ、最後の試合になるかもしれないんだ！　だからその気で戦ってる！　それがスゲープレーに繋がってるんだ！）


真名部たちはただラトニークイレブンのプレーに感心していたが、バンダの意気込みを聞いていた九坂は全員が生涯に悔いの残さないために戦っているのだと気づいた。


「アントワ！」

「アリアリアリアリ！」

「ちょこまかちょこまかと……潰してやるぜ！　虫けら共が！」


ドンッ！


ホッパーからボールを受け取ったアントワに瞬木が激しいチャージをかける。小柄なアントワは弾き飛ばされてしまう。かなり強烈だったがギリギリ反則にはならなかった。

だが、かなり危険なプレーには間違いないので九坂は瞬木に抗議しに行く。


「瞬木！　ちゃんと戦え、正々堂々とよ！」

「見ての通り、『ちゃんと』戦っているだろうがよ。ウジウジと殻に閉じこもってるお前なんかに、言われたくないんだよ」

「何ぃ……!?　俺のどこがウジウジしてるっていうんだ!?」

「…………」

「なっ!?　俺だって！」


最後の問いに瞬木は答えず去って行ってしまったので、九坂は見返してやろうと走り出す。

――しかしその後、九坂は抜かれたりボールを奪われたり、さらにはトラップミスしてラインの外に逸らしてしまったりなど、ミスが目立つプレーをするようになる。


「……バカが」

「チックショー！」


気持ちと行動がから回っている九坂に瞬木は小さく吐き捨て、九坂は悔しさのあまり大きく叫び声を上げた。すると……。


「――今の九坂くん、失敗ばかり」

「!?」


瞬木のようにどこか遠回しではなく、九坂へストレートに言ったのは好葉だった。


「焦ってる」

「だって、俺はやらなきゃいけないんだ！　この程度じゃダメなんだ！」

「この程度？　九坂くん、『この程度の自分』を認めなきゃ」

「っ……」

「自分の弱いとこ、ちゃんと自分で理解するの。その上でそれを乗り越えなきゃ」

「…………！」

「九坂くん、みんなに劣ったりしてないよ？　九坂くんの弱点……それは、ここ」


好葉は胸に手を当てて九坂を真っ直ぐ見つめて告げる。九坂と同じ弱さを持っている好葉だからこそ気づいた。