「ハァ……ハァ……」

「好葉……」


前半から暑さにやられていた好葉はもう限界だと天馬は悟っていた。しかし交代要員もいないので、好葉を下がらせるわけにもいかない。


「みんな……がんばって……！」

「っ！　空野さん」

「ん？　――あっ！」


膝に乗せていた拳をギュッと握りしめていた葵に、水川みのりが何かに気づいて声をかける。それを見た葵は顔を綻ばせた。

今度はエトゥナがドリブルしていると、アルベガは突っ立っているロダンに指示を出す。


「ロダン！　６-３から04だ！」

「チッ！　ハイハイっと」


忌々しげに舌打ちをしたロダンはコトパク＝ジャリガーとヴェス＝ホーネと共に並んで上がって行く。これでは誰にボールが回されるのかわからない。


（こっちか？）

「ヴェス！」

「しまった！」


鉄角はコトパクと予想していたが、エトゥナがパスを出したのは逆サイドにいるヴェスだった。


「止めるんだ……絶対に！」

「カザンガン！」

「ぶっとびパンチ！」


ヴェスの必殺シュートを信助は怪我を押し渾身の勢いで必殺技を出すと、ボールはラインの外へ飛んで行った。

追加点は阻止したものの、天馬と鉄角は急いで信助の元へ駆け寄る。


「信助！」

「ムチャしやがって！」

「へっへへ……。キーパーなんだ、このくらい……」

「信助……」

「――選手交代だ」

｢｢！｣｣


黒岩流星の声が聞こえて全員ベンチを見ると、ユニフォームを着た神童と井吹、そして瑞貴がそこにいた。


「神童さん！　井吹！　瑞貴さん！」

「よかった……戻って来た……！」


ついに到着した三人を見て天馬は嬉しそうに駆け寄り、葵も胸を撫で下ろしてホッとする。

メンバーチェンジのため一時中断する中、葵とみのりから聞いた瑞貴は好葉の元へと駆け寄った。


「瑞貴さん……」

「好葉ちゃん、よくがんばったね」


全員戻って来たことでついに限界の糸が切れた好葉はフラつくと、瑞貴に抱えられながらラインの外に行き神童とハイタッチする。交代した神童はフィールドに足を踏み入れた。


「心配をかけたな、天馬」

「いえ！　必ず来てくれると信じてました！」

「そうか」


神童だけでなく井吹も交代のため、信助とグータッチする。


「よくやったな！」

「あとは任せたよ！」


神童と井吹が加わってポジションに着いたが、この暑さはアースイレブンにとって不利なのは変わらない。

ガードンイレブンのスローイングで試合再開。エトゥナがボールを投げると、ヴェスの前に飛び込んだ野咲さくらがパスカットした。


「ふっ！　神童さん！」

「市川！」

「はい！」

「ミスティ！　２ポイント05へ！」

「ホーイッ！」


モノクル型コンピューターで計算したアルベガが指示を出すと、ミスティは神童からボールを受け取った座名九郎にスライディングをかけた。


「大丈夫か!?」

「残念……ですがまだこれからです！」


神童が駆け寄って声をかけると、座名九郎は無念だが挽回してみせると告げた。