「目を開けた瞬間、ボールに反射的に対応することで相手に心を読む隙を与えない……点を取ろうと考えず点が取れる！　名付けて――『ハッとしてグー作戦』！」

「ある意味これも、行き当たりばったりでしょうか？」

「まあ、サッカーに慣れた今のチームだからこそできる作戦だろうけど……」


葵は信助と共にポカーンとし、瑞貴は苦笑していた。過去のアースイレブンならば雷門メンバー以外対処しつつパス回しなどできなかっただろうが、技術が上達しサッカーに対して前向きになった今の全員なら可能である。


（１、２……来た！）


目を閉じた座名九郎がタイミングを読むと、ボールが蹴り出された音と同時に目を開き、ボールを受け取ってすぐさまシュート体勢に入る。


「はあああっ！」


パアアァァアアア――！


座名九郎はソウル・ライオンになり、ヴァンに必殺技を発動させる隙を与えないほどの威力でソウルストライクをゴールに入れた。


《ゴォ――ルッ!!》

「やったな、座名九郎！」

「そういうと思いましたよ！」


天馬がシュートを決めた座名九郎を称えていると、試合終了のホイッスルが鳴り響いた。


《ここで試合終了!!　アースイレブンが見事な逆転勝利で、三回戦へ進出だ!!》

「あーん！　ポワイ、もう知らない！」

「クゥ～……フンッ！」


地面にへたり込んだポワイは叫ぶと、ヒラリは悔しげに歯を食いしばって拳を握り締めると去って行った。


「苦しい試合だったな」

「ええ」

「お前ら感謝しろよ！」

｢｢｢｢｢？｣｣｣｣｣


心が読める相手の上に意味不明な作戦で、鉄角や真名部たちはなんとか勝てたことにホッとしていると瞬木が声を上げた。


「勝てたのは、俺の活躍のおかげだからな！」

｢｢｢｢｢…………｣｣｣｣｣


瞬木の言葉に否定はしないがこうも自慢げに言われると感謝する気も失せ、鉄角や真名部やさくらや九坂たちは半目になって再びて呆れた。


（なんとか勝つことができた……。この先も勝ち続けてカトラの元に辿り着けば、みんなを救える！　きっと……この星の人たちも！）


負けた星は侵略されてしまう。だが、それを防ぐために天馬はカトラ＝ペイジとの約束を果たすことを改めて誓うのだった。


「みんな、お疲れ様。着替えが終わったらギャラクシーノーツ号でミーティングをするよ」

｢｢｢｢｢はい！｣｣｣｣｣

「…………」


アースイレブンは瑞貴に返事をしてスタジアムの中へと移動をする。それを見送った瑞貴は観客席やフィールドにいるサザナーライレブンの視線に気づき顔を向けた。

予想通りとういか、サザナーラ人もサンドリアス人のようにアースイレブンたち地球代表に向かって、憎悪や嫌悪感を抱いている。瑞貴はサザナーラ人のように心が読めなくても雰囲気で感じ取っていた。


「気にする必要はないんじゃないですか」

「っ、瞬木くん？」


もう地球代表のベンチには自分しかいないと思っていたので瑞貴は驚いて振り向くと、そこには両手を後頭部に当てて目を閉じ知らん顔をしている瞬木がいた。


「こっちだって星の命運がかかっている試合は承知していたのに、『心が見える』っていう能力に甘えた結果ですよ」

「まあ、それはそうかもしれないけど……」

「……キャプテンもそうだけど、あんたもたいがいお人好しですね」

「えっ？」

「俺たちにこんな気まずい場に残さないよう、さっさと退場させたんでしょ」


そう言って目を開けた瞬木は後頭部に組んでいた両手を解き、瑞貴の前に移動してサザナーライレブンや観客席のサザナーラ人に向かって強く睨みつけると……。


｢｢｢｢｢！｣｣｣｣｣


瞬木の漆黒のアズルが大きくなり、会場全体を包もうとしたのを感じたスタジアムにいるサザナーラ人全員が、一斉に冷や汗をかいて目線を逸らした。まるで自分をかばってくれたようなその光景に瑞貴はポカンと口を軽く開ける。


「…………」

「さっ、さっさと行きますよ。――瑞貴さん」

「！」


振り向いた瞬木が口の端を上げてそう呼んだ。今まで『コーチ』としか呼んでなかったのに、初めて名前で呼んでくれたことに瑞貴は目を見開くと次いでフッと笑った。


「そうだね。――隼人くん」


そう言って笑った瑞貴は、瞬木と共にフィールドをあとにするのだった。