しかし剣城の様子も今までと違うので、空野葵はどうするのかと瑞貴と円堂に問いかける。


「瑞貴さん、円堂監督」

「私たちが決めることじゃないよ」

「決めるのはお前たちだ」

「えっ？」


二人だって入学式から今までの剣城の行いは知っている。だからこそ選手たちに委ねることにした。心から共にフィールドを立つためにも、そして――。


「俺は剣城を信じます！」

「！」

「天馬……！」


迷いもなく一番に答えたのは天馬だ。責められたり拒否されるのは百も承知だった剣城にとって、すぐに答えたのは意外だった。それは天馬の隣に立つ信助も同じ。


「剣城はいつも俺たちを苦しめてきた。前の試合で少しは信じられるかと思ったが、そのあとは練習にも来ない、今日の試合には遅刻する。それで信じられるか!?」

「信じます。思い出してください……剣城のプレーを！」


尚も倉間は拒否をして天馬にも同意を求めるが、天馬は万能坂戦のことを思い出すようにみんなに言った。


「サッカーが好きじゃなきゃ、あんなスゴいプレーができるはずないです……。だから俺、信じます！」

「…………！」


真っ直ぐな言葉に剣城はさらに驚くように瞳を揺らすと、力強く天馬は頷いた。


「俺も信じる」

「キャプテン！」

「うん！」

「チッ、仕方ねぇ。一人足りないしな」

「先輩！」


神童や信助だけでなく、剣城のプレーを思い出した三国たちも頷いた。そして倉間もやれやれという感じで告げたので、天馬は嬉しそうに声を上げた。

全員が承諾したので円堂と瑞貴も嬉しそうに顔を見合わすと、剣城に顔を向ける。


「剣城、出ろ！」

「はい！」

「がんばろうぜ、剣城！」


意気込むように拳を握る天馬に、剣城は初めて雷門中サッカー部の前で穏やかな笑みを浮かべた。

そして視界の端で何か見えたので剣城は顔を向けると、ニコッと優しく微笑む瑞貴がユニフォームを差し出していた。


「成長した君のプレーを見届けるよ。――京介くん」

「っ、はい！」


雷門中に来て初めて瑞貴から名前を呼ばれた剣城は、瑞貴の姿が十年前と重なって見え、ハッキリ頷いた。

そしてユニフォームを受け取ると着替えに向かい、その背中を見届ける瑞貴に円堂が声をかける。


「剣城と知り合いだったのか？」

「昔、ちょっとね。またあとで話すよ」

「瑞貴先輩、剣城くんはもう大丈夫ですよね？」

「きっとね。本気は言葉でなく行動で示すモノ｡だからプレーで証明してくれる」


ハーフタイムが終了し、両チームの全員がベンチから飛び出してポジションに着く。


《前半が終了して、得点は２対０！　帝国のリード！　――おおっと、ここで剣城投入！　雷門、ついに十一人そろった――っ!!》



☆☆☆☆☆☆


剣城が雷門中のユニフォームで登場した姿を、中継を通じて病室にいる優一も見ていた。


「京介、お前はお前の道を行け。そうすれば、俺はお前と同じ夢が見られる」


いつか自分もそこに追いつくためにも、剣城に自由なサッカーしてほしかったのだ。強い態度で追い返したのも弟のためである。