「あっ！」

「フンッ！　ひと思いに踏み潰してやるわ！」

「負けない……ウチがみんなを守る！　はああっ！」


パアアァァアアア――！


ドリブルしながら潰しにかかって来るバルガに、好葉は対抗しようと走り出すと体の周りが青白く光った。次いでそれは形となってソウル・フォックスを生み出す。バルガの周辺を高速で駆け回り、相手の目を惑わせてボールを奪った。

覚醒した好葉のソウルに天馬は目を見開き、カゼルマとバルガはアースイレブンがソウルを使えると思わなかったのか驚いていた。


「！」

「奴らもソウルを!?」

「バカな！」

《Wao!!　森村がソウルを発動！　あれは地球の生物・フォックスのソウルだ!!》

「フッ」

「よし！」


見事に狙いが当たり、黒岩は笑みを浮かべて瑞貴は拳を握りしめた。


「瑞貴さんのキリンと同じケモノ――ソウル……あれはソウルっていうのか！」

「ソウル……ウチの中に眠るケモノの力……」


天馬たちアースイレブンが地球で見た瑞貴のケモノの力・キリンのように、好葉にもケモノの力が目覚めた。そしてその力が覚醒し姿を現したケモノを『ソウル』と呼ぶと初めて知った。

好葉もまた胸に両手を当て、自分の中にこんな力があるのだと驚いた。今はほとんど無我夢中だったためか、あまり実感していない。


「森村、こっちだ！」

「あっ！」

「好葉、センタリングだ！」

「は、はい！」


試合はまだ続いている。九坂に促されて我に返った好葉に天馬が指示を出すと、好葉からのパスを受け取った九坂は怒髪天モードになる。


「うおおぉぉおおお！　キョウボウヘッド！」

「っ、うわああっ！」


アースイレブンの速攻に不意を突かれたのか、バダイは必殺技を出す暇もなくゴールを許した。


《Yeah!!　アースイレブンが１点を返した――っ!!》

「やったぞ、森村！」

「うん！」


いつもの姿に戻った九坂が拳を握ってガッツポーズを取ると、好葉も嬉しそうに頷いた。

すると同時に前半終了のホイッスルが鳴り響き、ハーフタイムに入ったため両チームはベンチへ向かう。


「好葉ちゃん！　スゴかったよ！」

「うん…ウチもびっくりした……」

「好葉のおかげで同点にできたんだ。ありがとう！」

「絶対逆転できるよ！　がんばって！」

「エヘヘ」


天馬や葵や信助に褒められ、好葉は気恥ずかしそうに頷いた。


「グウッ！」


ガンッ！


「チキュウ人如きにゴールを奪われるとは！　なんたる失態だ！　いいか、後半は俺の指示通りに動け！」

「……でも！」


イライラの余りベンチの柱を拳で叩きつけるバルガの迫力に、取り巻き以外のメンバーも圧倒される。それでも前半のプレーはあまりいい思いをしなかったのでシャルが反論しようとするが、バルガは物凄い気迫で詰め寄る。


「手を貸さなければ、ここで勝ってもお前たちに次はない！」

「っ……！」

「そんな……！」


脅しとも言える理不尽な命令にナミバ＝ミブやゴビラは歯を食いしばったりショックを受ける。それはたとえここでアースイレブンに勝っても、次の試合でバルガか他の紫天王が自分たちの次の対戦相手に加わり、潰しにかかるというように聞こえた。


｢｢…………！｣｣


自分たちの誇りを第一にバルガに反抗していたカゼルマやバダイも、その言葉を聞いて目を見開いた。



☆☆☆☆☆


ハーフタイムが終わり後半開始のホイッスルが鳴り響く。先攻はサンドリアスボールでカゼルマからシャルはボールを受け取ってドリブルで上がる。


（止める！）

「チキュウ人を潰せ！」

「クッ……でやあっ！」


ズザアアッ！


バルガの命令にシャルは苦渋の決断をし、やって来る天馬に向けて片足を上げて砂塵を作り上げた。それはバルガの取り巻きと同じラフプレーである。


「やめろ！　サンドリアスの誇りを忘れたのか!?」

「……仕方がないんだ。負けたくないんだよ！」


一度は咎めるカゼルマだが、シャルの叫びに同意するところもあり、歯を食いしばって拳を握り締めるとそれ以上強く言えなかった。