《と、止めたぞ井吹――っ!!》

「やったわ！」

「いや、まだだよ！」


葵がベンチから立ち上がって喜ぶが、瑞貴はまだピンチは脱してないと声を上げる。何故ならボールはまだ生きており、ルスランがそれを見逃すはずもなく走り出す。


「甘い！」

「あっ！」

「ダメだ！」

「あれじゃ止められません！」


天馬と皆帆と真名部も気づくが、自分たちがいる場所からボールまで距離があるし、井吹は先ほどのシュートの反動で腕を抑えてすぐに動けない。


「トドメだ！」

「っ！」


ルスランが声を上げたので井吹は振り向くと、ルスランもボールも天馬たちも何もかもの動きがスローモーションに見えた。自分が動けない今、為すすべきことは……。


「神童！　頼む！」

「！」


井吹は自分の前にいる神童に頼った。それを聞いた神童は微かにフッと笑い、即座に動き出す。


「はあっ！」

「はあああっ！　アインザッツ！」


シュートの前に来た神童は必殺技でボールをラインの外に出した。２点も得点差があるので止められたことに支障はないもののルスランは舌打ちする。


《イナズマジャパン、井吹と神童でかろうじて３点目は防いだ！》

「チッ！　命拾いしやがって……」

「やった！　やったー！　止めたわ！　ねっ、ねっ！　やったー！」

「ちょっと止めたくらいでおめでたい奴らだ」

「…………」


今にも飛び上がらんばかりに喜ぶ葵に、両手を握られたみのりは付いて行けずされるがままだ。その光景にルスランは呆れているが、ドミトリーは今のイナズマジャパンのプレーで嫌な予感がした

一方、井吹はこれ以上の失点を防ぐことができてホッと息を吐く。


「フゥ……」

「――ようやくわかったようだな」

「！」

「お前のやるべきことは、『一人でゴールを守ること』じゃない、『ただゴールを守り通すこと』だ。よく見るんだ、このフィールドを」

「…………！」


神童に促されて井吹は周りを見渡すと、自分を見つめる十人の仲間がいる。必要とあれば遠慮なく頼っていいのだとみんなの表情が物語っていたので、井吹はフッと笑った。


『ＧＫは守護神って呼ばれているけど、それは「ゴールを守るから」じゃない。もっと別の理由があるの』

（瑞貴さんが言っていたこと、神童が伝えたいことは、こういうことだったんだな……）

「あとは任せたぞ」

「えっ」

「今のお前なら大丈夫だ。天馬、これからは俺も上がる。攻撃に参加するぞ！」

「はい！」

「っしゃ！」


神童が井吹にゴールを任せるため、天馬にＭＦへ戻ると告げた。とうとう神童から認められて井吹は拳を握る。

そして自分の力を過信し一人でプレーに走っていたことは間違いだったと、そのことに気づいたのは井吹だけじゃない。


（あの井吹が神童に助けを……。大切なのは、『ゴールを守ったのが誰か』じゃなくて、『みんなでゴールを守ること』か……。なのに俺は、井吹に頼れないからって自分だけで守ろうとして……！）

「どうやら私たち、とんでもない勘違いをしていたみたいね」

「ああ」

「皆帆くん……」

「だね……」


鉄角もさくらも九坂も真名部も皆帆も、攻めも守りも仲間を信頼し合うことが大切だと再確認して反省した。……ただ一人除いて。


（人を信頼してプレーするってわけ？　裏切られたときの失望感がどれだけ大きいか、わかってないんだね……）


瞬木だけは表向きはチームプレーをしても、裏ではバカらしいと思っていた。


《さあストームウルフのスローインだ！　イナズマジャパン、先ほどの勢いを今度は得点に繋げられるかー!?》

「ふっ！」

「なっ!?」


ロランからセルゲイに投げられたボールを、神童が間に入ってカットした。今まで守りに入っていたため、神童の本当のプレーを知らないルスランは驚いた。